在中国有名号可考的200余位帝王中，像光绪那样处帝王至尊而又寄人篱下、受尽屈辱而不得善终的可谓绝无仅有。光绪是一个有抱负而不得有所作为的皇帝。他空有一个大清皇帝的名号，却“丫环拿钥匙，当家不作主”，在“亲政”的十年中，处处受制于人。他的这种处境正如他对清宫女官德龄所说的：“我没有机会把我的意思宣布于外，或有所作为，所以外间都不大知道我。我不过是替人做样子的……我有意振兴中国，但你知道我不能做主，我不能如我的志。”这是怎样的一种痛楚、茫然和无奈。
1875年1月12日晚，年仅19岁的同治帝，因身染梅毒而撒手人寰。在慈禧的极力坚持下，慈禧妹妹年仅4岁的儿子载湉继皇帝位，并于第二年改年号为“光绪”。对于光绪的即位，史书记载还曾发生过一场风波——御史吴可读事先吞服了生鸦片，然后去见慈禧，头也不磕，大声说：“你知道载湉不是嫡派的继位人，所以选择他，只不过因为她是你妹妹的儿子，使你可以继续听政，掌握大权……实在为天下人所共恨。”然而，吴可读的“尸谏”并没有改变慈禧的初衷。http://www.haiyawenxue.com/zhenbianzawen/dushusuixiang/14177.html
光绪贵为皇帝，要“感谢”慈禧;但他悲剧性的一生，也要“感谢”慈禧。正所谓“成也慈禧，败也慈禧，生也慈禧，死也慈禧”是也。
光绪4岁进宫，从此再难以见到亲生爹娘，慈安、慈禧两宫太后成了她的母亲。深宫之内繁琐的宫廷礼仪，慈禧百般的挑剔训斥，使这位幼小的皇帝没了欢乐，没了童趣。偌大的紫禁城内，光绪是孤独的，寂寞的。晚清重臣恽毓鼎曾在其《崇陵传信录》中记述光绪的宫内不幸生活：“缅怀先帝御宇不惟不久，幼而提携，长而禁制，终于换其天命。无母子之亲，无夫妇昆季(兄弟)之爱，无臣下侍从宴游暇豫之乐。平世齐民之福，且又胜于一人之尊者。”
光绪16岁那年，依照清朝祖制亲政。慈禧选定自己弟弟桂祥的女儿隆裕做皇后。史籍记载，隆裕奇丑，马脸高额，瘦弱驼背，突眼露齿。听到慈禧选了这样一个人给他当皇后，平常在慈禧面前话都不敢大声说的光绪喊了出来：“太后的旨意儿当遵命，但是，我没有办法使自己喜欢她!”光绪十五年(1889年)，慈禧不顾光绪的感受，为光绪举行了大婚典礼。
光绪喜欢两个妃子瑾妃和珍妃。瑾妃和珍妃是亲姐俩，瑾妃相貌一般，珍妃则秀美端正，且性格开朗、活泼聪慧。大婚后的数年间，光绪与珍妃一同度过了他一生中最愉快的一段时光。光绪八年(1892)仲夏之时，一天，光绪与隆裕因小事争吵，隆裕跑到慈禧那里哭诉。慈禧大怒：“皇上是我所立，实乃忘恩之举，隆裕是我的亲侄女，辱骂皇后就是对我最大的不敬，实在难以忍受。”1898年，因戊戌变法失败，光绪被幽禁于中南海瀛台，珍妃也被拘禁于紫禁城。1900年，八国联军进攻北京，慈禧挟光绪帝仓皇西逃，临行前，嘱太监崔玉贵把染病的珍妃推入井中淹死。听到珍妃的死讯后，光绪“悲痛已极，至于战栗”，精神彻底崩溃，致旧病复发，再也无法康复。
中南海的瀛台，四面环水，只有北端架一板桥，通至岸上。光绪被囚禁此地后，由慈禧的四名亲信监视着。在晓钟夕照里，他或者坐在露台，双手抱膝，愁思哀伤，或者睡在木床上冥思苦想。在太监监视比较松懈时，就偷偷记日记。这样痛苦凄凉的岁月，差不多过了两年，慈禧令人撤去板桥，彻底断了光绪走出瀛台之路。无奈中，光绪写下了“欲飞无羽翼，欲渡无舟楫”的诗句。据野史记载，一年冬天，光绪带了小太监踏冰离开瀛台去看珍妃，慈禧发现后，令立即凿冰，以防光绪离开，见此，光绪帝仰天长叹：真不如汉献帝也。
1908年10月，病中的光绪在日记中无限感慨地写道：“我现在病得很重，但我心里觉得老佛爷(指慈禧)一定会死在我之前。如果这样，我要下令斩杀袁世凯和李莲英。”10月21日，李莲英把获得的光绪日记内容报告了慈禧，慈禧听后恨恨地说：“我不能死在他之前!”这天下午，光绪病势突然转危，鼻翼翕动，腹部隆起，不久死去，享年38岁。对于他的死，当时就有人认为是李莲英受慈禧指使下毒毒死的。近年来，中国人民大学清史研究所“光绪死因课题组”通过对光绪帝尸骨及死时穿的衣服进行科学化验证明：光绪的尸骨及葬衣至今仍含有超浓度的砒霜。
光绪从4岁进宫到38岁死去，一直都生活在慈禧的淫威下，痛苦不堪。这既是他本人的不幸，又是一种制度的不幸。专制所侵害的，不仅是平民百姓，也包括皇权。