说是，在不远的地方，人很少地很广。有两家人是邻居，一家有儿，很富，是员外家，书生气浓，人还可以，没有很霸道。但是周围的人们都不喜欢社纳纶。
一家有三个女儿，不穷也不富，这家人心气高志气重，遇事从不低头，死扭着。用现在的话说，就是叼民。一家就靠父亲砍柴为生。有身份的家庭子女很少出门，几乎都在家待着。穷人不当奴时，不懂规矩!穷人家都是散养没有规矩，像野人。
员外家的儿子也大了，该娶媳妇了。方圆几里都没有中意的，员外看着邻家的三个女儿聪明可教。可是穷家家长经常叫骂社纳纶家!当然三个女儿早学会骂了!秀才遇见兵有理说不清呀!就是这种局面。
有一次三个女儿见了一次大场面，人家女儿插金戴银，她们三好生羡慕，回家后就给父母说，人家的女儿穿绸缎，插金戴银，我们连戴个花都没有。父亲听着女儿的唠叨，说，我给你们砍去。看来看去哪地方的花都没有社纳纶家的后花园里的花好看!选好后就偷砍了，结果就是花没砍着，斧子掉了。以前的院墙很高，不好拾捡。只好垂头丧气的回家告诉了女儿们。
大女儿说我去要，爬上墙头就喊，社纳纶，社纳纶，把我父亲的金斧银柄掌上来，社纳纶听见了说，把你成到我家我就给你。大女儿说，恁给担柴卖草的成，给您社纳纶家不成;大女儿回来了!
二女儿爬上墙头也喊，社纳纶，社纳纶，把我父亲的金斧银柄掌上来，社纳纶听见了说，把你成到我家我就给你。二女儿说，恁给担柴卖草的成，给您社纳纶家不成;二女儿回来了!
三女儿爬上墙头继续喊，社纳纶，社纳纶，把我父亲的金斧银柄掌上来，社纳纶听见了说，把你成到我家我就给你。三女儿也回来了!家人要靠父亲的斧子砍柴为生，多大的问题可想而知。
父母让大女儿嫁，大女儿死也不嫁;父母让二女儿嫁，二女儿也不嫁;那只好问三女儿了，三女儿只好愿意了。
很快这两家结成了亲家!一成亲，穷人家也不穷了，三女儿生活很幸福!吃的好，穿的好，还插金戴银。这把大女儿和二女儿羡慕着。于是嫉妒心驱使的心魔要发作了!大女儿经常叫三妹到河边去洗衣服，经常叫三妹讲她现在的生活。三妹一一诉说，家里吃什么，穿什么，用什么。大女儿了解后，很长一段时间未找过妹妹，终于选在了阳春三月，去叫妹妹又去河边洗衣服，妹妹不去，没有什么可洗的，大女儿一看说，那就把你们烧炕的灶门绸缎洗一洗吧!妹妹也只好拿着熏黑的绸缎去洗。
在路上她们唱着：一九二九暖，三九四九冻破脸，五九六九扬河开柳，七九八九过河的娃娃洗手。大女儿看着妹妹的衣着不由的想要穿穿看，妹妹，妹妹把你的衣服给我穿穿，妹妹脱下衣服给了姐姐，妹妹，妹妹把你的鞋子给我穿穿，妹妹脱下鞋子给了姐姐，妹妹，妹妹把你头上的金银给我戴戴，妹妹取下头簪给了姐姐，妹妹穿上了姐姐的旧衣服。姐姐被河水倒影里的自己迷住了，做起了白日梦，想着妹妹的一切如果是自己的那该多好，忽然看见妹妹穿着自己破烂的衣服也不好看，自己比妹妹漂亮多了，心生的邪念就在这一刻暴发了，看着妹妹在帮自己洗家人的旧衣服，她一把就把妹妹推入了河中，很快妹妹被水淹没冲走了。她愣了愣神，学着妹妹的样子回到了妹妹家。
妹妹在社家被调教一番后，事事做的井井有条。可大女儿没想到，自己什么都不会，到做饭时间不知道做饭，根本不知到做什么?头脑一片空白，社家以为她病了，就没有让她再做着做那，就让她去自己房间休息去了，吃的也给她送来，她感觉到无比的幸福!果真太好了，她乐坏了。
到了晚上，该铺床睡觉了，她也是做的毛毛造造，妹妹的丈夫看着煤油灯下像又不像的妻子，就说你病了吗?大女儿也就随他应和着，总之她装的挺好。就这样稀里糊涂过起日子来了!大女儿不见了，穷家以为她被人领跑了，也没在追寻她的消息。
传说三女儿变成了一只水鸟，每年春末夏初时有水鸟叫着，不顾，不顾，不顾……大女儿从此后也就在这个季节大病一场!为了自己的幸福杀害了妹妹，大女儿不顾亲情，不顾手足。所以水鸟叫着不顾，不顾，不顾……(这个故事也是人最初因追求贪图享受而反映出人性的愚点在破灭，计谋心计在上升。)白鸽懂得了旧时不让女子读书，给女子裹脚不让乱跑的原因了。
子木和白鸽长大成年后结了婚，子木也考取了秀才。随着民国期间社会动荡，剥削残酷，民不聊生，朝不保夕的社会现实，主权沦丧，灾祸不断，饿孵遍野，军阀混乱……
子木也再没有去考进士，老实当起了教书先生。他和白鸽生6个孩子，两男四女。当有一天俸禄没了，他的压力来了，国乱时小家也乱了，打砸抢烧，乱占有，谁有力气就是谁的。家业也渐渐地破败了，也成了穷人。6个孩子如何活下去很快就成了问题!
他开始向那些既有良田又有官做的家庭靠拢，他给大女儿很快选了地主家庭，让9岁的大女儿成了刘家的童养媳，从小他教导女儿既要能上厅堂又要能下厨房，既要有贵气，又要有贫民的勤气，既要向古代的才女们学习又要有新思想。子木看到社会的动荡和当下的状况越来越不好，就给孩子们讲了很多苦中生活的积极故事，最经典的算是《穷十辈》。