都说皇帝老儿穷奢极欲，可清道光皇帝穿的衣服上却打着补丁，其“节俭”在历朝帝王中空前绝后。道光即位后颁下一道旨意，规定宫廷用款每年不得超过二十万两白银。过惯了奢侈生活的妃嫔们只好忍痛终年不添置新衣，甚至连皇后都穿着破旧衣衫坐在破旧的椅垫上缝缝补补。
即位多年，道光帝只给自己的妻子庆祝过一次生日，即佟佳氏四十整寿。皇后“千秋”宴，道光只给了御膳房宰杀两口猪的指标，无奈，佟皇后只有以肉片打卤面款待众多来宾了。
道光帝的裤子磨破了，不换新的，打上补丁照穿不误。见上有所好，大臣们亦纷纷效仿，个个穿着破旧袍褂上朝，于是朝堂上就呈现出这样一副滑稽光景：堂下站着一群“乞丐”，堂上坐着一个“丐主”。道光帝见此等情状，龙颜大悦。但皇帝这一“悦”，却一时间使京城衣铺里破旧袍褂价钱飞涨，一件破旧袍褂竟比做两套新袍还贵。
相国穆彰阿每次上朝时总穿着破旧袍褂，道光称赞他有名臣风度。但他不知道这位“名臣风度”的大臣在“补丁”掩盖下做了许多贪赃枉法、穷奢极欲的事。皇太后万寿时，道光下旨：“天子以天下养，只需国泰民安，便足以尽颐养之道。皇太后节俭垂教，若于万寿大典过事铺张，反非所以顺慈圣之意。万寿之期，只需大小臣子，入宫行礼，使足以表孝敬之心，勿得过事奢靡，有违祖宗黜奢崇俭之遗训。”圣旨一下，大臣们都明白了皇帝省钱的意思，便说，一切铺张应由臣民孝敬，不花内务府一分钱。道光大喜应允，遂下旨成立一个皇太后万寿大典筹备部，任命穆彰阿当头。穆彰阿以皇太后万寿为借口到大小衙门勒索孝敬，最小官以一百两起，仅这一次，他就得了一千万两的好处。
英武殿大学士曹振镛每天上完朝都要换上粗布衣服带上菜筐和秤杆，亲自去菜场买菜，往往为了一个铜板和小贩们耗上半天工夫去讨价。如果争吵不过人家，就把大学士牌子拿出来，小贩们立马哆嗦害怕，只好让他占便宜了。有一次道光帝在朝堂上发现曹学士裤膝上打了个补丁，就问他打这个补丁花多少银子，曹学士说只需银三钱。道光帝叹道：“汝外间做衣大便宜，吾内府乃须银五两。”在场的文武百官强忍着没笑出声来。还有一次，道光问曹振镛每天吃几个鸡蛋。曹心里说，千万不能说多了，还不知道皇上吃一个鸡蛋内务府那边给算几两银子呢。想说每天只吃一个吧，又怕皇上再问一个鸡蛋多少银子，自己答不上来。于是诡言从小落下了病根儿，一吃鸡蛋就胀肚，所以不吃鸡蛋。道光听了很高兴，说：“这下你家可省下不少银子啦!”
有一天，道光突然想吃“片儿汤”，这是民间一种最普通的面食，派太监去跟御膳房说，但厨师回答说不会做。道光皇帝没吃上片儿汤，也没当回事儿。不料第二天早上，内务府大臣请见皇帝，奏请增设专制“片儿汤膳房”一所，需近万两白银的开办费。道光听说前门外饭馆一碗片儿汤不过才四十文钱，就让太监去买。谁知去买片儿汤的太监拎着空食盒回来了，报告皇帝说，前门外那家卖片儿汤的饭馆倒闭了。不知这话是真是假，但高价“片儿汤膳房”最终没开成。
清代文人何刚德在《春明梦录》录有一个更加惊人的故事——道光平常穿的湖绸裤子膝盖处破了个洞，让内务府去缝补一下，谁知竟花了三千两银子。道光闻知龙颜大怒，责问补一条裤子为何这般贵?内务府回答说，皇上的裤子是有花的湖绸，剪了几百匹绸才找到对应相配的图案。再加上裤子上的补丁是在苏州打理的，手艺好，工费自然高。此外，还有保镖押运的费用也不低……道光皇帝不明白其中的曲直，竟也无言以对。
道光的“补丁”，在各级官吏贪污挥霍盛行的现实映衬下，显得十分苍白，对官场奢靡的风气没有多大影响。
道光年间在西北任职的张集馨回忆：来往于西藏、新疆以及甘肃、四川的官员皆经过西安，西安地方官均竭力招待。“每次皆戏两班，上席五桌，中席十四桌。上席必燕窝烧烤，中席亦鱼翅海参。西安活鱼难得，每大鱼一尾，值制钱四五千文，上席五桌断不能少。其他如白鳝、鹿尾，皆贵重难得之物，亦必设法购求……大宴会则无月无之，小应酬则无日无之……终日送往迎来，听戏宴会”。这就是道光帝节俭之下官场腐败的真实写照。