民国时，武阳城开了一家名为“汇荣丰”的当铺，因为信誉好，生意异常兴隆。当铺里的一切事务全由经验丰富的刘掌柜一个人打理，而汇荣丰幕后真正的东家到底是谁，却很少有人知道，除非碰上当价极高的古董，神秘东家才会出面。
这天，店里来了一位衣着华丽的年轻人，从兜里拿出一块古玉。刘掌柜接过那块古玉一看，吃惊不小。刘掌柜问年轻人打算当多少钱，年轻人伸出五根手指头，刘掌柜便抱歉地说：“这么贵重的东西，我做不了主，要和东家商量一下。如果您真心想当，那么请您晚上到我们后院一叙。”年轻人迟疑了一下，然后说了声“好”，便转身离开当铺。刘掌柜悄悄走到当铺门口，见年轻人走远了，匆匆叫了一辆黄包车。
刘掌柜来到城郊的一座大院子里，一字一句地向东家汇报：“东西是好东西，但我怀疑来路不明，怕吃官司……”东家微微一笑说：“我就是管官司的，还怕吃官司?不过，我断定那年轻人晚上应该不会再来。他要是真来了，东西不假，就全凭你做主。”
刘掌柜听得有些糊涂。但他是个聪明人，在东家面前从来不多言语，知道自己的本分只是替东家把生意做好就行。一路上，刘掌柜心里总觉得这事有些蹊跷，来当铺当玉的年轻人蹊跷，东家也蹊跷。到了晚间时分，刘掌柜在当铺后院等了一个多时辰，那年轻人果然没有来。刘掌柜不禁佩服东家阅历丰富，神机妙算。
意外的是第二天一大早，当铺刚开门，那年轻人就迈进店里来，说：“不好意思，不好意思。昨晚来店里的途中出了点小意外，所以没来成。”年轻人从怀里掏出那块古玉，刘掌柜仔细鉴定了一番，确定是昨天拿来的那块，便依价收了当。年轻人说因为家中在外地的一桩生意遇到了难关，急需一笔大款项，所以才拿这传家的古玉救急，半月之后，资金周转过来会来赎当。
半个月很快到了，年轻人来到了店里赎当。刘掌柜亲自到库房取当。刘掌柜小心翼翼地一层层打开那个藏着古玉的保险柜时，却一下子傻了眼，惊出一身冷汗——那块古玉竟然不见了!
刘掌柜心急如焚，像热锅上的蚂蚁，不知如何是好。丢了这么贵重的东西，就是赔上自家性命也赔不起呀，再说汇荣丰当铺有个规矩，如果交不出当物，是要按三倍赔偿给赎当人的。刘掌柜又怕又急，但还是强压着内心的慌张忐忑来到台前赔着笑脸抱歉地对年轻人说：“对不起，这么贵重的东西，我们都是由三个人保管的，但今天有一个拿钥匙的伙计家里死了人，没来，所以麻烦您还是过两天再来吧。真是抱歉……”
年轻人一听拍桌子恼得跳起来说：“你们别是黑心当铺，想昧了东西不成!”刘掌柜忙一句句地赔着好话，最后说：“如果三天后，您还是赎不走当物，我们愿付三倍赔偿。”
年轻人勉强答应：“好，那就三天，三天后我要再见不着东西，你们就等着赔钱或吃官司吧!”年轻人走后，刘掌柜吓破了胆似的跑去找东家。东家一看刘掌柜神色慌张的样子，忙把他拉进屋里。刘掌柜扑通一下子跪到地上：“不好了，东家，出大事了!我对不起您呀，那块古玉、古玉丢了……”
东家却一脸笑着把刘掌柜搀起来说：“不要慌，不要慌!东西没丢，东西没丢……”
“啊!”刘掌柜又惊又惑地眼珠子都快瞪出来了。
东家说那块古玉是他叫人“拿”回来了，刘掌柜一头的雾水。东家说的“拿”其实是偷。
“偷?”刘掌柜更不明白了。东家说：“我不叫人去偷，迟早也会叫别人偷走……”
东家说，两年前，自己在通州开当铺时就遇到了这样一件事，一个神秘人拿着一件昂贵的青铜器来当铺，结果三天后东西就被人偷了。后来那人拿着当票来赎当，自己交不出当物，只好付了三倍赔偿，几乎倾家荡产。刘掌柜听着有些明白，但却更有些迷糊了：“您明明已经有所察觉，那为什么还同意收当呢?难道您是……”
东家微微一笑说：“对，我是看上这块古玉了。我不打算叫那人赎当了。你就照三倍赔偿给他吧。另外，赎当后就把当铺关了吧，我也不打算继续做下去了。”刘掌柜听后更是如雷轰顶，搞不懂东家这是怎么了。东家冲他摆摆手，叫他走。
三天后，年轻人拿着当票来到店里，刘掌柜只好按东家交代的，说古玉被人盗了，愿意出三倍赔偿。
没想到年轻人大闹，说当铺骗人，就是想昧下东西。他连三倍赔偿也不想要了，就是想要回自己的古玉。刘掌柜好话说尽都不管用，正在争执之际，东家突然从门外走进来。
“小玉，做事何必这么执着呢?”刘掌柜和年轻人都吓了一跳。东家吩咐伙计把当铺门都关好，然后叫刘掌柜坐到一旁。年轻人则阴沉着脸，一言不发。东家说：“小玉，我知道你这些年一直记恨我。可我当初也是没办法，我不那样做，我也没法儿在官场上混下去，官场就是那个样子……”年轻人突然脸上青筋暴跳指着东家骂起来：“你还有脸说。就是你的黑心，害了我娘的命……”
原来，年轻人是东家的儿子。有一年，当铺里来了一伙上门寻仇的人，东家的夫人为了保护东家，替东家挡了一刀，不幸被杀害了。从外国留学回来的玉儿把这一切罪责都归到了父亲头上，从此与这个家走上了决裂之路。
此刻，东家被骂得脸也一阵比一阵难看，只是还强忍着性子，等年轻人骂够了，最后说道：“玉儿，这些年我看透了，也想通了，我这官也没意思再做下去了，只是你现在觉得你走的路就好吗?每天四处行骗，早晚有一天会把命丢在这上面，还是趁早收手吧……”
“对，我就是要把天下所有的黑心当铺全部骗得关门大吉，让他们少再害人，我这是在替你赎罪。这些年，骗得的这些钱，我都救济了穷人。不过我现在改主意了，光给他们救济是不行的，我要拿这些钱去支持革命军，那样才能彻底拯救他们于水深火热之中……”
东家一下子惊呆了：“玉儿，你是说你这些年……”东家一下子竟然老泪纵横。
东家从怀里掏出那块古玉递给年轻人说：“玉儿，父亲错怪你了。但这块玉是我们的传家之宝，你拿着它好自为之吧……”
年轻人接过玉，头也不回地走了。没多久，当铺关了，东家也不知去向。三个月后，刘掌柜在报纸上看到了南方一支革命军中两个响亮的名字：有东家的儿子，竟然还有东家。看来，他只知道故事的一部分，并不知道故事的全部。真相是，东家这些年，也看透和厌倦了官场，同时接触一些进步人士，和他们有了来往，开当铺也是为革命进步人士提供支持。