汉文帝刘恒最近老是做梦，做长生不老的梦。梦里他想登天成仙，不知怎的，就差那最后一步。正急得要死，忽觉有人在他背后使劲推了一把，刘恒就登天了。刘恒很感激那人。却不知那人是谁，当时回头只看清是个黄头郎，穿横腰的单短衫，却不同于常人，而将衣带系结在背后。
第二天，刘恒就到未央宫边的苍池，从众水手中寻找那梦中的恩人。苍池的水手皆是黄头郎打扮。但见一人正奋力地划桨，披波斩浪，冲在最前，很是惹眼。再看，刘恒不由心中大喜，此人头戴黄帽，衣带从背后穿结，和梦中那人一模一样。遂召那人前来，但见眉清目秀，仪表堂堂，刘恒先自欢喜了几分。一问名字，真乃天意也，邓通不就是“登通”之意吗?真是前来修来的缘分啊。刘恒一下子喜欢上了邓通。
得知邓通家境一般，黄头郎的名分还是家中变卖家产，置办车马所得，李恒很是怜惜，遂赏赐了邓通大量金银财宝，一次又一次。本想让邓通也当回大官，却又舍不得，就一直让邓通跟随左右，须臾不离，随时伺候。邓通最善划船，刘恒便有事没事的，经常泛舟河湖，掌船者当然是邓通了。
一日，刘恒心血来潮，叫面相大师许负替邓通面相。一番查看后，许负道：此人面相不妙，命运不济，此生必是饿死无疑!刘恒哪信，不悦道：不可能。朕要邓通富甲一方，容易得很。刘恒说到做到，遂将邓通家乡附近的大铜山、小铜山都赏赐与他，还允许邓通铸钱。邓通的铸钱光泽亮，分量足，厚薄匀，质地纯，很快，通行全国。邓通财源滚滚，富可敌国。
你说邓通怎会饿死?刘恒经常如此讥讽许负。
那阵子，刘恒后背生了个恶疮，流脓不止，太医费劲心思，仍久治不愈。刘恒日日唉声叹气，愁眉苦脸。邓通看在眼里，急在心里，时刻守候在刘恒身边。皇后累了困了，有不在的时候。而太子等众皇子们，每天像是例行公事般的，前来探视一次，且没呆上几分钟，便手掩口鼻，疾退而去。真是来也匆匆，去也匆匆。
刘恒更觉心寒，对邓通道：真不知这天下谁最爱朕啊。邓通道：那还用说，自然是太子啊。刘恒摇头苦笑。看着每天忧心忡忡，只能侧卧的天子，邓通越发心焦，稍有空闲，就问医寻药，还亲自遍差药书。终于得知，有一法可治愈天子之病，邓通大喜过望。
陛下，你且转身。邓通将一痰盂置于龙床边，对刘恒说道，言辞诚恳。
刘恒虽不知邓通意欲何为，还是转了身，将后背露与邓通面前。
邓通上前，将嘴靠上，对着刘恒的脓疮处，轻轻地吮吸起来。
万万不可!刘恒惊道。
陛下只管躺着不动便是，只要吸进陛下的脓疮，不几日，陛下便可痊愈。邓通道，若是奴才吸得重了，偏了，陛下只管指责便是了。
刘恒听话得侧卧着，一动不动，眼泪早花花地流着，濡湿了一大片床单。
刘恒闭了眼，享受着，感动着。
邓通闭着眼，吮一口，吐一口，轻轻地，缓缓地，像极了一位大师。
正此时，太子刘启前来探视，见了，只想呕吐，下意识地手掩口鼻，却又觉得不妥。刘启紧锁着眉头，走也不是，站也不是。
刘恒示意刘启上前，替邓通吸脓。邓通惊呼：岂可让太子做此等之事?
见父皇不为所动，刘启只好上前。刘启痛苦地闭着眼睛，抖抖索索地靠近，艰难地将嘴巴凑上，但未及碰到脓疮，便忍耐不住，狂呕不止。刘恒极度失望，自言自语道：真不知这天下谁最爱朕啊。
刘启心里恨透了邓通。
几年后，刘恒死，太子刘启即位，是为汉景帝。景帝一即位，便把邓通革职，追夺铜山，并没收他的所有家产。念邓通对先父皇有服侍之苦劳，免其一死。可怜邓通，一夜之间，不名一文，沦落至与乞丐一样的境地，最后饿死街头。
临死前，邓通想起了先皇，想起了许负那话，不觉长叹一声，老泪纵横。