在中国文坛上，宋词可以说是一杯谁喝谁醉的美酒。它既有表达人们对古往今来情怀的乐章，又不乏志士仁人报国捐躯时抒发胸襟的千古绝唱;它既是人们热爱生活陶冶情致的妙伴，又是描述最美好风光佳境悠美的音符，也是宣示最迷人景色的幽乐。我们既可以把它比成一朵令人痴迷的情花，还可以把它比成是令人们无比怜爱的国色天香的美妙佳人;它既有势如倒海翻江的雷鸣电闪，也有溪水淙淙轻缓舒缓的宁静;既有巡地经天的啸叫呐喊，又有花红柳绿的优雅情致;既能描摹红巾翠袖的钟灵琼态，也能重现山呼海啸的波澜壮阔……
经历了五代十国以来的分裂局面，宋朝的建立，在政治上、经济上、文化上，实现了中国的统一。除燕云十六州之外，都回归了统一的宋王朝的版图。从赵匡胤杯酒释兵权之后，有宋之世，朝廷对文人比对武将要优惠得多。而从宋初开始，在科举考试中就偏重诗赋，这就推动了文学艺术的发展，从而也促进了词创作的发展繁荣。
自中晚唐、五代以来，词这种文学形式，经李白、白居易、刘禹锡、温庭筠和冯延巳、李璟、尤其是李煜的创作推动，到宋代，词的文学创作达到了高峰。在词的创作中，无论从选取题材上、运用创作手段上、使用表达方法上、艺术效果影响上，还是对读者的情感作用上，宋词都达到了堪可与唐诗并肩比袂的艺术瑰宝的水平。
文学讲求的是形象思维，文学作品是人们表达感情的方式。在宋词中，文人用此来抒发情感往往更直接，更坦率，更恰当，但是在手法上也更高明，更奥妙，更顺手。宋词在情感分析上，可分为逸致闲情，离愁别情，报国之情，男女爱情，水趣山情等等。由于宋词本身的特点及所产生的时代复杂性、多样性、差异性和词人的经历、际遇、气质、情感等的不同，所以，宋词的题材更广泛，涉及的生活靣更广阔，就更能折射出人生跌宕起伏的不同情感。
宋初，词的创作继承了中晚唐五代时期的婉约绮丽的风格。然而，到了宋代，在范仲淹、欧阳修的即景抒怀词的作用之下，词的创作发生了巨大的转变，及至到了苏东坡的慷慨悲歌、豪迈苍劲，再到南宋的陆游、辛弃疾和张孝祥的气势雄浑、昂首高歌，使宋词在风格上，豪放派一举压倒了婉约派，成了词创作的主流。
范仲淹(989-1052)，字希文，唐宰相范履冰之后。北宋著名的政治家、思想家、军事家和文学家，祖籍邠州(今陕西省彬县)，后迁居苏州吴县(今江苏省吴县)。仁宗朝官至枢密副使。曾领导维新变法，但因反对派的阻挠破坏，变法终于失败。范仲淹的《渔家傲》
是豪放派词作的开篇之作。
渔家傲
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。
这是宋仁宗康定元年(1040年)，范仲淹任陕西经略副使兼知延州(治所在今陕西省延安市),守边四年，这首词就是范仲淹在西北军中的感怀之作。将军不仅是范仲淹自称,也泛指了一切为国戍边的三军将士。词的基调是苍凉的，而感情却是豪迈的，意气是壮烈的。范仲淹作为韬略深远、治军严格的统帅，为羌人所惧，称“小范老子，胸中自有雄兵百万”而不敢犯边。在词作上，是范仲淹首开了豪放派的风格。
欧阳修(1007—1072)，字永叔，号醉翁，晚号六一居士，庐陵吉水(今江西)人。他是北宋古文运动的倡导者和领袖，著名的散文家，散文说理畅达，抒情委婉，是唐宋八大家之一，他官至副宰相。他的词婉丽清幽，承袭南唐余风，与晏殊较接近，但也有不同处，如他有述怀、咏史、写民情及风俗之作，题材较晏殊词广泛。风格与其散文近似，语言流畅自然。
踏莎行
候馆梅残，溪桥柳细，草薰风暖摇征轡。离愁渐远渐无穷，迢迢不断如春水。
寸寸柔肠，盈盈粉泪，楼高莫近危栏倚。平芜尽处是春山，行人更在春山外。
上阕从远行人着笔，以春水喻愁;下阕从闺中人着笔，以春山喻远，是说愈望愈远。所以说“楼高莫近危栏倚”，全词以写柔情为胜。这是写男女离别之叹，挽恋之情的依依。
他的《采桑子》(10首)
轻舟短棹西湖好，绿水逶迤，芳草长堤，隐隐笙歌处处随。
无风水面琉璃滑，不觉船移，微动涟漪，惊起沙禽掠岸飞。
春深雨过西湖好，百卉争妍，蝶乱蜂喧，晴日催花暖欲然。
兰桡画舸悠悠去，疑是神仙，返照波间，水阔风高扬管弦。
画船载酒西湖好，急管繁弦，玉盏催传，稳泛平波任醉眠。
行云却在行舟下，空水澄鲜，俯仰流连，疑是湖中别有天。
群芳过后西湖好，狼籍残红，飞絮蒙蒙，垂柳栏干尽日风。
笙歌散尽游人去，始觉春空，垂下帘栊，双燕归来细雨中。
何人解赏西湖好，佳景无时，飞盖相追，贪向花间醉玉卮。
谁知闲凭阑干处，芳草斜晖，水远烟微，一点沧洲白鹭飞。
清明上已西湖好，满目繁华，争道谁家，绿柳朱轮走钿车。
游人日暮相将去，醒醉喧哗，路转堤斜，直到城头总是花。
荷花开后西湖好，载酒来时，不用旌旗，前后红幢绿盖随。
画船撑入花深处，香泛金卮，烟雨微微，一片笙歌醉里归。
天容水色西湖好，云物俱鲜，鸥鹭闲眠，应惯寻常听管弦。
风清月白偏宜夜，一片琼田，谁羡骖鸾，人在舟中便是仙。
残霞夕照西湖好，花坞苹汀，十顷波平，野岸无人舟自横。
西南月上浮云散，轩槛凉生，莲芰香清，水面风来酒面醒。
平生为爱西湖好，来拥朱轮，富贵浮云，俯仰流年二十春。
归来恰似辽东鹤，城郭人民，触目皆新，谁识当年旧主人。
通过欣赏西湖的湖光山影，表现了自己对生活的追求，其中既有对湖光山色的惬意，又有对自己性情的寄托，并通过对自己平生的回顾，表达了对时光流失的慨叹，体现了对年华老去的无奈。但是在创作水平上，却不失为千古佳作。
和范仲淹同时代的柳永、张先，他们都是婉约派的典型代表，他们的词作基本都是以男女痴情，男欢女爱为题材，抒发儿女情长、男女爱恋，闺阁幽怨一类的题材。
柳永(987年-1053年)，字耆卿，本名三变，字
景庄，后改名永，排行第七，又称柳七。福建崇安(今福建省武夷山市)人，北宋著名词人，婉约派创始人物。景祐元年(1034)进士，因做过屯田员外郎，时人亦称柳屯田。他自称“奉旨填词柳三变”，以毕生精力作词，并以“白衣卿相”自诩。其词多描绘歌妓生活和城市风光，离情别绪，尤长于抒写羁旅行役之情，创作的词独多。铺叙刻画，情景交融，语言通俗，音律谐婉，在当时流传极其广泛，人称“世间凡有井水饮处，皆能歌柳词”。他是反西崑体的先锋和主将，对宋词的发展有重大影响。他最著名的词作是《雨霖铃》。
雨霖铃
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。
执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节!今宵酒醒何处?杨柳岸，晓风残月。
此去经年，应是良辰美景虚设。便纵有千种风情，更与何人说?
清秋时节的“寒蝉”，在凄切悲凉秋凋零光景中，那会是更加怎样的萧瑟。人将别、日已晚、雨乍停歇、在惜别的长亭，凄凉的深秋，对一别可能成永诀的恋人会是如何的依依难舍。都门怅饮，和着离别的辛酸。设酒帐中，纵使欲多留恋片刻，却又怎奈兰舟催发，举棹欲航，船家的声声催唤，这样的饯别，欲留不得，欲饮无绪，有怎不让人肝肠寸断。手拉着手面对依依惜别的恋人，泪眼模糊，纵有千言万语，因悲痛哽咽，也难于成音。面对烟波浩渺、一泻千里的大江，楚天空阔，山高水远，而别后的道路遥远崎岖而难测。此时一别，人各东西，对情人的思念也只能仰望楚天沉沉的暮霭，对着云月呼唤。
下阕着重写想象中别后的凄楚情景。
“多情自古伤离别”，自古以来多情的人都会因离别而无比伤感。“自古”两字从个别现象出发，推至为普遍、广泛的现象，扩大了词的概括意义。“更那堪冷落清秋节”一句,则强调自己比常人、古人承受的痛苦更多、更甚、更厉害。“今宵酒醒何处?”把自己的迷离、无奈、孤寂、凄凉表达到无以复加的地步。而“杨柳岸晓风残月”则是酒醒后的凄凉心境，也是他飘泊江湖的感受。更是对“今宵酒醒何处”的回应，这两句的妙处是情景交融，景情不分。难留的离情。晓风凄冷，别后的思念。残月破碎，心上人难聚，把离后的凄楚表现得十分充分、真切,创造出一种特有的意境。你看，醉酒之后，晕糊而睡，一觉醒来，不知道自己在什么地方，只有身边的晓风，天上的残月，什么都没有了，这是多么的孤苦、失落和无奈啊?所以，这两句词的情、景、意、境，达到了登峰造极的地步。人们因为喜欢也经常运用，也因此历代传承、延续、为人们所推崇称道，成为了千古名句。
而从长远设想：“此去经年,应是良辰美景虚设。便纵有千种风情,更与何人说?”这四句更深一层推想离别以后惨不成欢的境况。今后漫长而孤独日子，自己一个人怎么挨得过呢?纵有良辰与佳景,也等于空置虚设，因为再没有心爱的人与自己在一起共赏，即便是对着良辰美景，也不过是“奈何天”，即使是“千种风情”又能向谁人去倾诉呢?这几句把词人的思念之情、伤感之意刻划到了细致入微、淋漓尽致的地步,也传达出对心上的佳人无比留恋的心情，结句用诘问句的句式，感情显得更加十分强烈。
刘永是婉约派的代表人物，他的词多半是写闺阁玉女，男欢女爱，离情别绪，才子佳人。他和张先把婉约派的词推到了最高峰。如他的：
玉女摇仙佩(佳人)
飞琼伴侣，偶别珠宫，未返神仙行缀。取次梳妆，寻常言语，有得几多姝丽。
拟把名花比。恐旁人笑我，谈何容易。细思算、奇葩艳卉，惟是深红浅白而已。争如这多情，占得人间，千娇百媚。