《伊甸园的弃儿》荣获2008年普利策传记奖。作品讲述的是美国文学经典《小妇人》的作者路易莎·梅·奥尔科特(Louisa May Alcott，1832-1888)和她父亲阿莫森·奥尔科特(Amos Bronson Alcott，1799-1888)的故事。尽管已有众多传记作家描写路易莎，但这是第一本将路易莎和她父亲合起来写的传记。英国当代作家罗斯玛丽·希尔(Rosemary Hill)评论该书“美丽、生动、精细地讲述了一对性格复杂而又彼此分不开的父女的故事，是一本难得的合传。”
在传记中，奥尔科特父女二人常常犯错误，但又充满传奇色彩，招人喜爱。在他们戏剧化的生活中，父女二人相互接受、彼此欣赏，父亲阿莫森深受超验主义影响，淡漠名利;而女儿渴望成功，追求名利。美国当代著名作家梅甘·马歇尔认为在这本书中“(作者)马提森以恢弘的气势、细腻的笔触，展现了美国历史上从未有过的理想与现实之间的猛烈碰撞，刻画了一个时代的特征”。细读此书会发现马提森以“敏锐的洞察力”和“娴熟的技巧”展现了奥尔科特家充满故事与惊喜的传奇史。在超验主义、废奴运动、美国内战的大背景下，他们站在时代的先锋，因此在某种意义上，他们的故事再现了19世纪美国的时代声音。
一、“小妇人”——路易莎的身份
她出生在宾州的杰曼镇，后定居在新英格兰地区。出生时，她父亲的“杰曼学校”(German school) 前景渺茫，而她的出生无疑给父亲带来了希望。路易莎早期的教育主要是由父亲来指导的，在父亲的神庙学校(The Temple School)里，作为教育家，阿莫森曾悉心记录下路易莎的一举一动。对于路易莎从小表现出的文学天赋，他一直加以鼓励，引导她读书、记日记。
她的第一本著作是《花朵的寓言》(Flower Fables)，是写给拉尔夫·爱默生的女儿艾琳·爱默生(Ellen Emerson)的故事 。1868年，一位出版商建议她写一部关于“女孩的书”，她便根据孩提的记忆写成《小妇人》(Little Women： or Meg， Jo， Beth and Amy )。
《小妇人》是一部半自传式的作品，描述她与姊妹儿童时代居住在马瑟诸塞州的生活。她把自己描写成乔，她的姐妹安娜、亚碧、伊丽莎白分别成为梅格、艾美和贝思。《小妇人》的手稿寄出后，数月没有任何消息。她由此联想到此前文学编辑对她的告诫：“她不适合文学创作，她应该去当一名教师。”于是，她决定亲自前往出版社取回手稿。然而，戏剧性的一幕出现了：正埋头处理订单的编辑起初头都没抬，喝令她走开。等到看出是女作家本人时，编辑从座位上一跃而起，告诉她作品大获成功——“现在她已经是全美最著名的女作家了”。《小妇人》的成功使全家人陷入喜悦之中：版税源源而来，数额之大令他们瞠目结舌。至此，路易莎一直追求的名利双收终于实现了。
这其实与路易莎与生俱来的争强好胜，甚至说是固执不无关系。路易莎成名后，更发挥了她好斗的秉性。她积极投身于妇女选举运动和禁酒运动。美国内战期间她还在华盛顿做过军队救护人员，她在晚年成为女性投票权的拥护者，并且成为康科德第一位登记投票的女性。
二、“小妇人之父”——阿莫森的身份
在《小妇人》中，乔的父亲马奇先生很少出现。但《小妇人》成功后，阿莫森·奥尔科特被冠之“小妇人之父”的称号。这个“小妇人之父”的身份包含着阿莫森的多重身份。
首先，阿莫森是一名自学成才的哲学家。他是一个贫穷的亚麻农之子，年轻的时候，他当过小贩、杂工、园丁。但卑微的出身并没有磨灭他在哲学上斩落头角的机会，天资聪颖的他又十分勤奋，像富兰克林一样，在工作之余，他总是抽空阅读自己喜欢的英语、德语书籍与哲学。对他影响最大的书是班扬的《天路历程》。
其次，他是一位乌托邦主义者，他一生沉迷于对理想的追求，以至无力担负家庭生活。维持生计的担子先是落到他的妻子身上，而后又落到他富有进取精神的二女儿路易莎身上。其实，阿莫森是有功成名就的机会的，在他出版《与儿童谈福音书》之前，他的同事兼助手皮博迪小姐曾建议他删去一些别人批评的章节，而他认为这违背了自己的思想，执意要全书出版。结果，著名评论家、哈佛大学神学教授安德鲁·诺顿称此书“三分之一是荒谬，三分之一是亵渎，三分之一是淫秽”。阿莫森一直沉溺在自己的理想世界里，爱默生评论他“在谈论自己思想时，很少注意到别人的存在”。
最重要的是，他是一位教育家、学校改革家。他坚信“初期教育乃是形成人类想象与道德生活的持久力量”。他重视与学生的互动交流，摒弃传统的惩罚学生的方式，认为教育是相当愉悦的体验。他早年曾在宾州创办过教会学校。1834 年，在牧师钱宁博士等人的支持下，阿莫森在波士顿开办了“神庙学校”，以苏格拉底的问答法来代替当时学校盛行的灌输法，轰动一时。他的助手皮博迪小姐将师生答问整理成《校志》(The Record of a School，1835)出版，赢得了普遍赞誉。但紧接着，阿莫森的《与儿童谈福音书》遭到保守的教会人士和上流社会的猛烈抨击。家长们纷纷将孩子撤回，学校被迫关闭。
为了帮助阿莫森尽快摆脱“神庙学校”的阴影，爱默生资助他远赴英国考察。考察的结果便催生出了一座富于浪漫色彩却又很快夭折了的伊甸园——果园农庄(Fruit lands)。果园农庄由阿莫森与英国友人兰恩共同创办。他们的理想是将生产劳动与教育相结合，农庄成员一律平等，按需分配。这是对当时唯利是图的社会价值观的一种反拨。