在中国古代，白狼是一种祥瑞的动物，它的出现往往和圣人或者改朝换代联系在一起。《帝王世纪》记载：“汤得天下，有神獐、白狼衔钩入殿朝。”孟子说五百年必有圣人出，因此当商朝取代夏朝的时候，祥瑞的白狼就出现了，预示着商朝替换夏朝统治天下。唐朝编成的《艺文类聚》解释“白狼”说：“白狼，王者仁德明哲则见。”就是说白狼只会出现在国君具备仁德的时代，它是一种非常珍貴的吉祥动物，不是随随便便就出现在人间的。
据《国语·周语》记载：周穆王征伐犬戎，得到了四只白狼、四只白鹿，非常高兴地凯旋了。“空手套白狼”因此也就成为一句褒奖之语，褒奖那些能够空手把祥瑞象征的白狼套住的有道国君和勇士。可是没想到演变到如今，这一俗语居然成了贬义词。