《世界上所有的夜晚》是当代女作家迟子建的代表作品，这部小说与作家带有符号化的北极村温馨的童话故事明显不同，描写了“粗粝，黯淡，艰苦，残酷，完全可以称得上绝望的生活”[1]。迟子建的小说着眼于普通人的生活描写，充满了对底层平民的人文关怀。在小说《世界上所有的夜晚》中，作家以这种悲天悯人的情怀关注着笔下的炼狱——乌塘。这里的人们的生活状态几近癫狂，人们对死亡见惯不怪，对于矿主的容忍也到了无底线的地步。就是在这样的人间地狱里生存的人们，作家仍没有抛弃他们。在作家的眼里，这里仍存在着人性善良的火苗，尽管这火苗是那么的微弱，但星星之火也可以燎原。在这仅有的温情中，作者从中攫取了生活的希望。死亡弥漫着文章的每个角落， 是小说的主旋律， 它在小说里一遍遍奏响，密集到令人艰于视听的程度。[2]小说女主人公正是完成了对死亡的超越，才释放自我回归了正常的生活。
一、初遇死亡的迷失
女主人公的丈夫因车祸身亡，悲痛欲绝的她不肯接受现实，于是，她独自踏上了三山湖之旅，希望借此寻找心灵上的抚慰。然而，由于暴雨带来的山体滑坡耽搁在小镇乌塘，这是一个充满哀伤的地方。在这里，她听到了丧歌、鬼故事，目睹了芸芸众生遭受的不公和苦难以及无法逃避的死亡。这种生活带来的历练使主人公释放了心灵，回归了正常的生活。小说中的死亡往往来的很突然，而造成死亡的原因充满着离奇和荒诞，如老画家陈绍纯被画框砸死，向人们诠释了生命比画框还轻飘。对于死亡这一话题，不同的人自然有不同的感悟。如果只停留在他人身上，恐怕对于正常人来说，同情与怜悯是标准的感情基底。可是当人们直面死亡的降临时，恐怕就各有所悟了。有的人会号啕大哭，有的人会伤心欲绝，有的人会直接昏厥。而小说中的主人公初遇死亡则表现出了迷失的状态。
首先，从作家给女主人公丈夫设计的角色来看，他是一名魔术师，这个职业的定位本身就散发着浓浓的魔幻色彩。对于叙述者“我”来说，因无法接受他的死亡，而宁愿相信是他又一次精心策划的魔术表演，只不过这个表演十分具有突然性和保密性，连作为妻子的“我”都被蒙在鼓里。“我”只是在不知不觉中偶然地参与了丈夫的一次演出而已。女主人公已习惯于看到丈夫的各种层出不穷的魔术演出，这些演出吸引着她，也促使她嫁给这个魔术师。在他的节目中，他像一个万能的上帝一样，凭空就可以变出吸引人的玩意儿。这样出色又深爱自己的人怎么连一句话都没有留下就走了呢，一定是设计更宏大的表演吧，在她的潜意识里不承认丈夫的离去。
其次，从丈夫离世的原因看，一个醉酒的菜农急于去方便闯了红灯，导致丈夫死于他那蹩脚的“跛足驴”，对于这样的原因，作者从内心十分难以接受。这就意味着，丈夫的死归根到底是“一泼尿”引发的血案，这简直到了令人匪夷所思的地步。死亡本身是沉重到让人无法负荷，怎么会是这么轻易、这么简单的一种偶然。这种偶然太轻了，轻到让人无法相信，也无法承受。所以，“我”选择了不相信丈夫已经离世的事实，此时的“我”是癫狂的，拼命要找到什么来填满丈夫留下的虚空。自我麻醉的结果是整个世界的坍塌，“我”迷失在这个噩耗里。最终，“我”决定出门游历，“我”想证实已逝的丈夫仍留在自己身边，期望在游历中寻找真相。“我”期望摆脱迷失，摆脱这种令人窒息的痛苦。
二、再遇死亡的震惊
叙述者希望在旅途中获得慰藉，挣脱束缚。然而命运好像总是能轻易地、残酷地扯碎人们仅有的梦想。由于暴雨导致泥石流爆发，道路阻断，“我”被迫驻足在了乌塘。于是，“我”的生命中经历了更多的死亡。
首先，从“我”对乌塘的景色描写，可以看出这个偏远小镇本身就散发着死亡气息。乌塘是一个产煤的地方，黑色是它的自然色调。因为煤窑很多，小镇的整体感觉都是肮脏的，到处充斥着黑色的污染物，就连空气也很污浊。乌塘的雨是“我”见过的世界上最肮脏的雨，可称为黑雨。死亡的阴影无处不在，乌塘的人都喜欢打着黑伞，这带给“我”不安的感觉。当人们都打着伞出现在街道上的时候，远远看去就像聚集了黑压压的一片乌鸦。白天，太阳出来了，被乌突突的云彩包裹，如同落尽灰堆。夜晚，同样也见不到月亮、星星。乌塘的楼房是土黄色的，平房是灰色的，所有的这一切都散发着霉烂腐败的气味。从“我”观察到的乌塘景色可以看出这座小镇是多么的陈旧阴暗。
其次，从作家对乌塘人物的故事架构设计上看。乌塘众生是小说的重点，作家不吝笔墨地刻画了八个人物的死亡过程，细述了在这个人间地狱里，死亡对于当地人的无足轻重。兽医老周能拿到行医执照因为其连襟是卫生局局长，在其草菅人命后，只需赔偿区区两万元就可以息事宁人;矿工们的性命毫无保障，廉价轻贱，一般出事有两万元家属就小事化无，保持缄默;“嫁死”的女人们也从外边涌入小镇，伺机赚笔横财，她们必须先和矿工们签订保险合同，才肯嫁给他们。每天早上送他们下矿后，唯一可做的事就是心安理得地等待他们死亡的好消息。若真的如预期发展，矿工真的死亡了，她们则兴高采烈地领到那所谓的丈夫用生命换来的一两万赔偿金，或再嫁他人，或离开小镇。如果丈夫活着回来了，等待他们的反倒是冷脸冷饭，冷言冷语，甚至诅咒。这简直是比鬼还可怕的人!与这里最格格不入的算是陈绍纯老人了。他“文革”时曾被朋友出卖，吞下了自己搜集整理的民间歌谣。可奇怪的是，从那时起，他居然记住了所有的乐谱，歌词却忘记了，整天哼唱的都是悲凉的曲目。乌塘的人都反感他，说他唱的是丧曲。从他的歌声里，“我”和蒋百嫂却得到了些许慰藉。就是这样一个遭人出卖、被人漠视的老人，也没能逃脱命运的摆弄。他为了给眼神不好的屠夫他娘修饰一幅牡丹图而被画框砸死。一幅俗不可耐的图画，一个看似简单的画框就这样轻而易举地夺走了一条鲜活的生命。
蒋百嫂是个特例，她在乌塘这个地狱中，性格可谓是最饱满的。在丈夫不明不白地失踪后，她性格大变，本来身为幼儿园老师的她终日酗酒买醉，醉后嘴里还总是念念叨叨“天又黑了，乌塘的夜晚啊!”肆意与乌七八糟的男人们鬼混也是她生活中的一种常态，就连乌塘的领导她都不放在眼里，经常随着自己的性子破口大骂，甚至将滚烫的油茶面泼在警察的脸上。如此无法无天的做法却在乌塘无人问津，而且没有任何处理她的意识，对此“我”深感迷惑。最令人迷惑不解的是她特别害怕停电，每到这时，她就会几近癫狂，一边跺着脚，一边大叫：“我要电，我要电……这世上的夜晚怎么这么黑啊!”作家细腻如丝的刻画手法将蒋百嫂的形象描述得入木三分。与此同时，“我”对她如此歇斯底里的行为更加好奇，想要探究其原因的强烈愿望驱使着“我”，开始逐渐深入地搜索信息。“我”终于揭开了这歇斯底里背后残酷的事实。原来，在乌塘有明文规定，凡是出现矿难人数达到十人才能上报，蒋百就是这关键的第十人。为了这些官员的仕途平坦，加官晋爵，他们隐瞒了蒋百已经死亡的事实，以至于蒋百无法安葬，只能藏匿于家中的冰柜中，迟迟无法入土为安。随着作者揭开了蒋百嫂的秘密，也揭开了人性的丑陋不堪。至此，小说也达到了高潮。蒋百嫂近乎糜烂的生活方式是源于内心深处的不安。她在家天天面对这样的丈夫遗体，害怕、愤怒、羞耻的虐心之情无人倾诉，所以造成了她几近疯狂地虐待自己，沉醉于糜烂的生活。“我”发现这个事实的时候，震惊的程度可想而知。当“我”揭露了事情的真相后，带给读者的震惊绝不仅仅只针对事件本身，而是造成这个结果的根本原因，即那些乌塘的官员们为了自己的一己之私，竟然罔顾人命，视生命如草芥。作家以对普通百姓的责任感，隐晦地对乌塘的官员、对社会，甚至对人性进行了最严肃的抨击。
三、超脱死亡的回归
灰暗的导向不是作家倡导的，毕竟这个世界的大多数人还是善良的，大多数人与人之间的相处还是和谐的。所以，作家文笔一转，告诉大家这个社会阳光、温馨的一面还是主导。
首先，作家刻意在乌塘的人物架构上设定了几个善良的角色。如劫后余生的周二，他对于刚到乌塘、人生地不熟的“我”展现了友好的一面。每当停电蒋百嫂狂叫的时候，周二嫂都拿着早已买好的蜡烛去安慰她：看到瘸腿的陌生人，热情地将其带回家，悉心照顾，即使自己被误会也坚持照顾病人。不光是周二夫妻，甚至蒋百养的那只小狗都显示了它对主人的依恋，它每天傍晚都去迎接他的主人，在它的意识里，主人终有一天会回来，他只是出去工作了，没有下班而已。善良的人物在作品中如此的刺眼，反讽的力度更加深沉。就连一只小狗都有忠于主人的善良天性，那些乌塘的官员公仆们情何以堪?
其次，从“我”在人间天堂——三山湖的所见所闻来看。三山湖对于乌塘来说简直就是天堂，在这里，死亡也是必然的存在。云领的妈妈被小狗咬伤，仅仅为了省下那几百元的狂犬疫苗钱，却最终死于狂犬病;他的父亲为大款放烟花失去了一条胳膊。但云领没有因为命运的捉弄而就此放弃或者堕落，相反，他活得比谁都认真，比谁都坚强。只是在想妈妈的时候，偷偷地去清流为妈妈放河灯，怀念妈妈。在知道作者也有要祭奠的亲人的时候，他毫无保留地把自己怀念亲人的方式慷慨地与他人分享，希望别人也能像他一样摆脱痛苦。这种高尚的情怀竟然来自于一个半大的孩子，他与乌塘的大多数人比，简直是天使。同样是遭受了死亡的打击，但是在面对死亡时，云领所表现出来的坚强和勇敢令人敬佩。“我”由此也豁然开朗了，在经历过地狱般的生活后，终于来到了天堂。小说结尾处，作家用浪漫的手法展示“我”已经走出了阴霾，放下了一切芥蒂，放开了丈夫。“我”终于完成了情感升华，而丈夫的化蝶则是他完美的告别仪式。
综上，小说以描写死亡为主线，通过不同人物对待死亡的不同态度，控诉了那些利用弱势群体的不良官员。在人们震惊于事件本身的同时，发人深省，促人深究造成这个结果的根本原因。小说为当今社会的某些人敲响了警钟，它时刻提醒着人们，鞭策着人们，不断审视自己。在描写了大量的人性阴暗面后，作家又转回温情的一面，体现了作家引导人向善、积极向上的创作方向。