瓜州自古就是丝路重镇和边塞名城，是目前我国古代城址保存数量最多、时代序列最齐全的地区，汉代至清代的五十五座古关城遗址，星罗棋布般散落遍布全境，曾经名闻遐迩的千古名关——唐玉门关，也雄峙在瓜州境内。千百年来，无数戍边之人、众多文人志士在此驻足吟唱，孕育了瓜州独具魅力的边塞关城文化，在众多蕴涵丰富的古关城之中，最与众不同的还要数紧靠疏勒河畔的桥湾古城。
桥湾城位于瓜州县城东八十八公里之处，地处西部边陲要道，位于三一二国道南侧，东临天下第一雄关——嘉峪关，南望河西走廊的屏障祁连山，北通蒙古，西达新疆，是南来北往、四通八达的交通要衢，犹如一只巨手，紧紧扼住了西北要塞之喉。登城远眺，极目之处，全是浩瀚无垠的茫茫戈壁，闻名世界的汉代古长城，由西而东，宛如一条巨龙逶迤而行，自桥湾城北蜿蜒穿过。
康熙剿灭噶尔丹时，在瓜州布隆吉、疏勒河一带取得大捷，于此擒获了噶尔丹叛军部众三千多人，清朝统治者领略了桥湾的特殊地理位置和战略地位，意识到桥湾城一带在西北防守方面的重要性，他们把热情关注的目光投向了它，决定充分发挥其不可低估的战略防御作用，最终使其成了曾经名重一时的著名关城。
有关桥湾城，在瓜州民间，还有一个被老百姓广为流传的扣人心弦的故事，这个故事的主人公是大清王朝的康熙皇帝。
康熙八岁即位当上了堂堂大清国的皇上，在位六十一年。康熙皇帝一生四下江南，东征西讨，剿乱平叛，平三番，收台湾，政局清明，言路畅通，轻徭薄赋，社会稳定，开创了“康乾盛世”的良好开端。西北之地的瓜州，虽不是他御驾亲幸之地，却是他梦中所到的神游之所。
相传，一个风和日丽的吉日，康熙大帝在寝宫午休。此时的清朝，国内一统，四海升平，正是安享太平之时。但是，一生屡创奇迹的康熙皇帝在消灭了所有敌人之后，突然有一种无可名状的孤寂和落寞，总觉得郁郁寡欢，似乎有一样东西牵绊着他的心，让他心神不宁，想要排遣，又不明了其为何事何物，这让他更加郁闷!大臣们焦虑不已，但面对这没头没脑、缺根少源的状况也是束手无策，无计可施。此时，寝宫里鸦雀无声，香炉里燃烧的安魂香散发出的优雅香气，丝丝缕缕，在寝宫各个角落里袅袅飘浮着，弥漫着，值班的宫女和太监都被熏得昏昏欲睡，但龙床上的康熙却是辗转反侧，难以成眠。
恍惚之中，康熙觉得似乎是在征讨噶尔丹的途中。忽然，他发现四周空寂无人，随从一个都看不见，自己孑然一人身处浩瀚无垠、荒无人烟的戈壁沙漠之中，他惊慌地打马前行，寻找归路。突然，康熙眼睛一亮，他的前方有一大片生机盎然的绿洲，沃野千顷，绿草如茵。他惊喜地纵马靠近，围绕这片绿洲行走观赏。只见一湾河流静静地从绿洲中间缓缓流过，河水清澈澄明，河底的水草和细石都看得清清楚楚，太阳光在水面上照耀着，跃动着，仿佛一湾液态状的碎金在舞蹈，在流动。自古以来，春水东流，让他感到惊奇的是这条河水不是向东流去，而是自东向西流淌着。河岸两边杂花绿树，落英缤纷，美不胜收，康熙不断在心里赞叹：真是人间仙境!真是世外桃源啊!更让他惊喜的是，河岸边有两棵从来没有见过的参天大树，大树枝繁叶茂，绿荫如盖，巨大的树冠上居然悬挂着一顶镶金嵌宝的皇冠和一条美轮美奂的玉带，金光璀灿，耀人眼目。康熙刚要摘取皇冠、玉带，忽然后面喊杀声大起，噶尔丹追兵赶来，康熙一惊，猛然睁眼，原来是晴日一梦。
康熙梦醒之后，身心松爽，龙颜大悦，多日来的郁闷在神游了如此仙境胜地之后完全消失了。他认为这是一处龙游圣地，是一块人间福地，于是，当即命画师按照梦中情形绘图，派人按图索骥，在西北细细查访，寻找让他魂牵梦萦的宝地。
查访大臣走遍了西北地区的诸多名山大川，也没有找到康熙梦境里的地方，后来，他们来到瓜州桥湾一带，看到茫茫戈壁之中有一处绿洲，一湾河水缓缓西流，河边有两棵高大的胡杨树，树冠上挂着一顶草帽、一根草绳，情景和康熙的梦境非常相似吻合。于是，急报康熙。康熙听后，非常高兴，当即命礼部拨出巨款，派遣程金山父子在桥湾修一座方圆九里九的城池，以备自己巡视出游时所住。方圆九里九，城池规模之大，可以想见。
程金山父子看到瓜州地处西部边陲，桥湾更是荒凉偏远，心想康熙绝对不会到此巡游，侥幸心理和对钱财的攫取欲望使他那充满贪欲的心迅速膨胀起来，他肆意妄为，放胆贪污，将修建城池的巨额银两大部分中饱私囊，只用一小部分修成一座三里三的小城，草草了事。程金山父子万万想不到的是，康熙一直对梦游所至的胜境无法忘却，程金山回京复命之后，康熙派一心腹大臣代自己西巡，大臣奉皇命来到桥湾城，一看之下，吃惊不小，连忙将实情奏报康熙。康熙闻听大怒，当即下令处死程金山父子，为了警示其他大臣和后人，将他们父子取其头，剥其皮，制成人皮鼓、人头碗，悬挂在皇家寺院永宁寺内，一日三击，以警后世，做人要心正，做官要清正。
其实，据历史记载，桥湾城是清政府为了固守西北，用兵准噶尔于雍正十年而修建的专门储藏军粮之所，高九尺，有南北城门两座，城门上各有一个城楼。为确保军粮安全，特派一员千总武官，带领三百名兵卒常驻守卫，城内建有一所千总公署，五十间兵房，供守粮官兵办公居住。城西南角不远的疏勒河上，有一座弯如新月的天然土桥，被人称为“天生桥”，天生桥颇为坚固，横跨河流南北两岸，车马行人可在桥上安全通行，疏勒河水从天生桥下哗啦啦穿越流去，因此地处于疏勒河的河湾，形状有点象湾环，桥湾之名由此而来。
雍正十二年，又在桥湾城的东南修建了十间粮廒，还把柳沟卫堡的一所废弃公署也移为桥湾城所用，并且增修房屋三十多间，为督运粮草的行署。
传说的真实性和历史的真相我们暂且不必去细究，这些都留给考古专家和历史学者吧!我们一层层剥开、抛却桥湾城庄严的历史外层，走进传说故事的内核后就会发现，这里跳动着的是一颗颗渴望清明之世的民心，桥湾城和人头碗、人皮鼓折射出的是老百姓对贪官的憎恨和对公正的呼吁，老百姓把自己内心深处的渴望和呐喊锻造凝结成了美好的传奇故事，代代相传，从而使桥湾城承载着历史的美丽，也闪烁着令人肃然起敬的严峻的蕴涵，因之被确定为酒泉市反腐倡廉教育基地。
如今，桥湾城文物陈列馆里，各类文物琳琅满目，人皮鼓和人头碗摆放在显著的位置上，成为陈列馆最富特色、最引人注目的文物。人皮鼓颜色褐黄发暗，鼓身的雕刻图案清晰可见，鼓面完好无损;整块头盖骨制成的人头碗闪闪发光，内侧略为暗黑。据说，狂风大作时，人皮鼓还会应和着戈壁旷野呼啸不息的风声，不敲自鸣，呜呜作响，仿佛在诉说着什么。