乐极生悲
卡罗琳是默斯图市房地产大亨的女儿，不但身份高贵，人也长得漂亮，追求她的人多如过江之鲫。这些追求者要么是成功人士，要么是名门望族的子弟，因为那些草根们压根儿就不敢去想这等美事。然而，就像一个吃惯山珍海味的人看不上大鱼大肉一样，卡罗琳对这些高富帅毫无感觉，她看上了一个出身普通家庭的年轻人。
这个年轻人名叫约翰，是她父亲公司一个职员的儿子。约翰不仅家庭出身普通，长相也很一般，而且没有远大的志向，据说他只是希望将来能有一份像他父亲一样的工作。卡罗琳能爱上约翰除掉前面说的因素，可能还受到一件事情的激发：有一个乡下的女孩子疯狂地爱上了约翰，而约翰就像一个天天吃粗茶淡饭的人一样，对绿色蔬菜也没有什么感觉。一个被别人爱得死去活来的人，当然就引起了卡罗琳的注意。
两个人第一次见面就一见如故，相见恨晚，交往不久便如胶似漆，一日不见，如隔三秋。可是，卡罗琳的父母绝不同意这桩婚姻，而卡罗琳又不想公然冒犯父母的意愿。于是，他们决定秘密结婚，明里互相视若路人，暗里做夫妻才该做的事。
每天天黑以后，约翰就悄悄潜入卡罗琳的房间。他们每次在一起两三个小时，然后约翰又悄悄溜走。
有一天，夫妻恩爱正浓，约翰突然闷哼一声，趴在卡罗琳身上不动了。卡罗琳觉得奇怪，扶起约翰的头，却发现他已经停止了呼吸。卡罗琳这才想起，以前曾听人家说过，约翰有先天性心脏病，早晚会猝然丧命的。
卡罗琳一时不知如何是好。她最初的感觉是失去爱人的悲伤，但很快就想到了自己的名誉和地位。在这种尴尬的情况中，向母亲求助是最好的选择。可是，这时候去叫醒母亲而不惊动家里的佣人，是不可能的事情。要想做到人不知，只有自己动手了。她背着约翰走出房间，溜出家门，往约翰家的方向走去。一路上，她一会儿背着他走，一会儿又拖着他走，费了好大的气力，才到了约翰家的门口。她整理了一下约翰的衣服，然后离开。整个过程，对于她这样一个娇生惯养的女孩子来说，可谓是历尽艰辛。还好，三更半夜，她没有碰到任何人。
移花接木
第二天，约翰倒毙在家门口的事儿就传得沸沸扬扬了。因为大家都知道约翰有心脏病，基本上没有人对约翰的死生疑。但约翰安葬后不久，还是有人发现了蛛丝马迹，说约翰不是在家门口倒毙的，而是死后被人转移过来的，而且，转移尸体的人是一个女人。
卡罗琳惶恐不安起来。她没有想到会惹上如此麻烦，开始有点儿后悔与约翰相恋了。她想是不是要说出事实。但是，她转而又想，既然已经到了这个地步，而且并没有人直接怀疑与她有关，还是尽可能地掩饰吧。她急中生智，想到了那个患单相思的乡下女孩。那个女孩叫美勒，她父亲是一个木匠，在卡罗琳父亲的公司里打工。
卡罗琳想办法秘密约见了美勒。一见到美勒，卡罗琳就觉得，自己的计划有实现的可能。美勒面色苍白，神情忧伤，身穿一身黑袍，表示着对约翰去世的哀伤。虽然约翰并不爱她，而她仍然深爱着约翰。
“有一个秘密我要告诉你，”卡罗琳对美勒说，“但是，事关约翰的名誉，你能替他保密吗?”美勒正陷入对约翰的哀悼之中，没想到竟有人有关于约翰的事要委托她，于是就一口答应了。
卡罗琳把她与约翰的事一五一十地全都告诉了美勒。她说，她爱上约翰是一时冲动，而美勒才是真正爱约翰的人。接着，她说出了她的计划，那就是，让美勒到处张扬这件事情，只不过将与约翰秘密结婚的人换成美勒，将约翰的死亡地点换成美勒的家。
“但是，我怎样才能证明这一切呢?”痴情的美勒对这一计划并不反感。卡罗琳告诉她，必要的时候可以说，是在巴兹城的圣米基尔教堂冒用卡罗琳的名字和约翰结婚的。卡罗琳说：“约翰活着的时候，你没有得到他;但是死了的他，你可以得到。而且，你也可以堵住那些笑你单相思的人的嘴，让他们觉得你其实在约翰生前就得到了他。”见美勒迟疑不决，卡罗琳又说，“如果你愿意这样做，我会永远关照你的父亲;如果你不同意的话，情况就不一样了。”
美勒同意了卡罗琳的计划。人们也似乎都相信了这个计划所想表达的一切。毕竟，美勒的确一直对约翰的死表现出哀伤;毕竟，许多人曾见过她曾那么疯狂地爱恋约翰;毕竟，这确实让许多疑点得到了合理的解释，比如约翰在与卡罗琳秘密结婚之后，就不再约朋友们晚上见面了，现在人们知道他这是与美勒在一起呢。
美勒对于约翰的情是真的，所以她表现出的哀伤也是真的，再加上经过卡罗琳计划的强化，她心中认为自己就是约翰的遗孀。她买了一身寡妇穿的衣服，公然穿在身上，出现在各种场合。她还以妻子的身份在约翰的坟头上竖立了一块新石碑。她每天都会去约翰的坟上看看，在约翰的坟前走来走去，某种程度上成了她的一种享受。她在他的坟上献上鲜花的时候，完全把约翰当成了自己的亡夫。
有一天下午，美勒正在坟前忙着这种爱情的工作时，刚好卡罗琳和几位朋友从那儿路过，她望着美勒的举动，忽然心中一阵酸楚，好像突然羡慕起她当初那么急于推让出去的这个寡妇的地位来。很明显，她对约翰的爱仍然活在心里，不过为了名誉和地位，她不得不压抑着。
否极泰来
有一天，美勒像往常一样来到约翰的坟前，竟意外地看到了卡罗琳。更意外的是，卡罗琳竟然要求她向公众还原真相。原来，卡罗琳发现自己怀孕了，是约翰的孩子，她想与其让别人猜测，还不如说出真相，因此她要求美勒对外还原事情的本来面貌。
美勒愤怒地拒绝了卡罗琳的要求。但是，卡罗琳说她是在巴兹城的圣米基尔教堂和约翰结婚的，结婚登记簿上有她的签名，笔迹是可以验证的。于是，可怜的美勒软了下来。她们一起商量有无更好的办法。于是，事情这样发展：卡罗琳回家后，向她的母亲坦白自己秘密的婚事。然后，过了不久，她们母女二人便离开了默斯图市到伦敦疗养去了，与她们同行的还有美勒，理由是去照料这对母女的生活。
第二年春天，美勒抱着一个婴儿回来了，说是她和约翰的孩子。她还对人说，卡罗琳和她的母亲到国外旅行了，要到秋天才能回来。这样，美勒和卡罗琳又顺利地做成了第二次交换。
卡罗琳秋天回来，冬天就嫁了人。这个人是一位侯爵，有钱有势，就是老了一点。一开始，卡罗琳总是不忘给美勒抚养儿子的费用，但是日子久了，就淡忘了。
美勒尽心尽力抚养着孩子，毕竟这是约翰的骨肉，同时她也从孩子那儿得到了应得的安慰，在他的身上，她越来越多地看到了获得她少女之心的那个男人的影子。美勒对孩子的前途抱着无限的希望，省吃俭用让他受最好的教育。孩子也很争气，上了军校，当了军官。当他成了一名上校团长时，还十分年轻。
卡罗琳看到儿子功成名就，母性的本能被唤醒了，心里充满了骄傲。她对亲生儿子又有了兴趣，年纪越大越想再见见他。当侯爵去世后，卡罗琳成了无儿无女的孤孀，她想见儿子——不，应该说，她想得到儿子的想法就更强烈了。
她的这种想法是如此强烈，以至她最后觉得如果她再不宣布自己是亲生母亲，她便无法活下去了。她开始怀恨美勒，因为美勒代替了她的位置，做了她唯一儿子的母亲。她觉得这次交换仍有可能成功，因为她相信，她的儿子，能由一个乡下女人换一位贵妇做母亲，一定是十分乐意的。
“他是我的儿子，”卡罗琳一见到美勒便说，“你必须还给我，我现在已经老了，不必在乎别人的议论了。”
“太太，这次不应该只是我们两个人的事了。别忘了，孩子已经大了。”
她们约定，把这件事情交由孩子来决定。
军官儿子听说他的生母是侯爵夫人，并不十分惊讶，因为多少年来，他就听说他的出生有点儿神秘，等到把选择一个母亲的问题提出来时，他的回答简直把卡罗琳惊呆了。他说：“太太，谢谢你的好意，但是我仍愿意维持原状，因为在我弱小无助时，你并不关心我。”说完后，他亲切地吻了美勒一下。
故事说到这儿就要结束了，因为故事的女一号卡罗琳从此以后就没有什么故事可说了，如果一定要交代一下她的后半生，用一句话就能精确概括，那就是：“她的心碎了。”