世界上养狗热潮是第二次世界大战后逐步形成的。开始狗都睡在室外，在院子的角落里搭建一个狗窝。从20世纪80年代开始，随着人类生活条件的改善，狗便登堂入室了，很多家庭让狗与主人同居一室，狗俨然成为家庭成员了。
根据美国宠物产业协会2009～2010年的一项调查，美国共有宠物狗7750万条，40%的家庭至少有一条狗。
说“狗是人类的朋友”，是因为狗可为人类扮演很多角色，除看家护院外，还可以狩猎、放牧、拖运货物、协助警察破案、搜寻失踪人员、陪伴老人、为盲人引路等等，但在现实生活中，更多的狗是被主人当作宠物饲养。
但也有的国家养狗是不受欢迎的，甚至是被禁止的。英国《每日邮报》2014年11月6日报道，32名伊朗议员提交禁狗议案：带狗到公共场合可能被捕并判罚1亿里亚尔(1美元约合26738里亚尔)的罚金，或接受74下鞭刑。
随着生活水平的提高，中国的宠犬热迅速升温。持续升温的宠犬热，带来了一些环境问题，引发了人们的争论。有人于闹市牵着大型犬招摇而过，对别人特别是老人和孩子的安全构成威胁;有人抱着狗上电梯，不顾别人的感受;还有的人遛狗时，全不收拾狗遗留的排泄物;这些当然招致舆论谴责。狗常常代人受过，代其素质低下的主人受过。
近年来，狗在中国的文化地位有所提高，一是宠犬热不断升温，二是人们开始挖掘狗文化中的积极意义。尼采说过：“世界是借着对狗的理解而被征服，世界亦借着对狗的理解而存在。”
粗暴的选育
驯化之初，狗的长相就和它的祖先拉开了距离。狗的学名是“家犬”，是犬科犬属物种灰狼被人类驯养后形成的亚种。灰狼善于跟踪，性格机警，是狩猎的好帮手;强烈的领地意识和警戒性的号叫声也能提供警报;更重要的是它高度的社会性，为了成功捕食往往组成5到11只的小社群，习惯于服从命令。
并非所有灰狼都能融洽合作，那些对人类富于攻击性的个体仍然会被杀掉，这在基因层面产生了强烈的选择压力——哺乳动物对人的畏惧与攻击受肾上腺素控制，而分泌这种激素的肾上腺髓质分化自游离的神经嵴细胞——它们是中枢神经系统的副产物，面部头骨、牙齿，以及全身体表的黑色素细胞也都由它们分化而成。
于是，在驯养过程中，因神经嵴细胞发育障碍而待人温顺的个体就会被筛选出来，附带产生了头骨缩短、牙齿变小、体表花斑、尾巴卷曲等特点。另外，狗驯化后生存压力大幅减轻，原本不适合野外生存的基因突变此时已无关紧要，这让它得以积累各种基因突变。比如威尔士柯基犬、巴吉度猎犬和腊肠犬标志性的短腿，其实都是软骨发育异常的症状。
除了人类的庇护，狗的丰富功能也影响了它的体态。根据美国犬业协会的分类，狗的一级品种包括 犬、枪猎犬、狩猎犬、家庭犬、工作犬、畜牧犬、玩赏犬7大类，为了让它们更好地工作，在遗传学出现之前世界各地就进行了简单的育种尝试。
不过，人类对生物性状的观察比自然选择粗陋得多，只有非常显著的性状才能被及时发现，于是越是遗传效应显著的基因越可能被筛选出来，尤其那些一出现就能决定一个性状的基因，如沙皮狗松垮的皮肤就是粗暴筛选的产物。据统计，现代家犬如此丰富的多样性，竟只需大约50个基因就能操纵——从理论上讲，腊肠犬只需改变少数几个基因就能在外观上变成杜宾犬。
不仅如此，人工选育还可以在多基因性状中筛选出压倒性的上位基因——狗的15号染色体上有一个独特的碱基突变，能削弱胰岛素样生长因子的功能，让幼年狗发育停滞，从而压倒其他基因，决定性地表现出小体型。这个基因很早就被无意识地筛选出来，塑造了如今绝大多数的小型犬，比熊犬与爱尔兰猎狼犬体型上的巨大差异就是这个原因。
杂交的纯种
狗的选育过程中，出力最多、影响最深的是欧洲的贵族们。
在近代欧洲，狩猎不仅需要昂贵的狩猎器材，还需要大片的猎场，因此狩猎是贵族身份的标志。英国人在17世纪《猎物法案》中明确规定，除非拥有足够的土地，任何人都不许狩猎野鹿、野兔。饲养猎犬也是这些人的特权，僭越者要被处以罚款、拘役甚至绞刑。
贵族常常为了具体的狩猎目标“定制”特种猎犬。他们在不同犬种身上找到需要的性状后，先通过杂交组合在一起，再对子代中理想的个体近缘交配，以获得稳定的性状。而要保持这些优良性状就必须持之以恒地在同一个品系内部交配，这就是“纯种犬”的由来。
比如18世纪德国选育出的腊肠犬，杂交自英、法、德三国的獵犬和梗犬，名字“Dachshund”就是德语里的“猎獾”，每一个特征都为猎獾量身定做——小短腿方便钻进獾的洞穴里;修长的身形可以容纳更大的肺，长吻意味着更大的鼻腔，保证长途奔跑时的代谢速率;松软的皮肤即便被獾咬住也不会受多大伤害——还有一条强健的长尾巴，腊肠犬咬住猎物时，猎人可以把它们从洞穴中轻松拽出。
英国工业革命也导致了更多“纯种犬”的诞生——资本的迅速积累催生出大批没有爵位的新贵族，他们为了弥补家谱的缺憾，往往要用“纯种犬”宣示血统。由于当时鉴定狗的品种单纯依靠外观，性状独特就意味着血统纯正，各种长相新奇的狗大批出现。
新贵族急于炫耀的心理让狗获得了空前的影响力——1859年，世界首次正式狗展在纽卡斯尔召开;美国纽约在1877年开创了延续至今的威斯敏斯特狗展，超过1200条狗参与评选;1891年，克拉夫特狗展开幕，囊括所有家犬品种，有2500条名犬登记在册，时至今日已成为全球最盛大的狗展。
与狗展伴随出现的是犬业协会，它们为犬种评比制定了非常精细的标准，例如1886年对苏格兰牧羊犬就规定到：“头部楔形;脸从耳到鼻逐渐变细;双耳3/4直立;杏仁眼，大小适中。”这导致许多原本不被重视的性状成为品种划分的依据，直接丰富了狗的品种。
苏格兰地区的梗犬原本是用来清理狐狸和老鼠之类的，只根据毛发长短粗略地分为两种，但到了19世纪，良种的凯恩梗被认为应当具有深色的毛皮，育犬师就将白色幼犬全部“处理掉”，又偏有人喜欢收集白色凯恩梗，于是培育出了西部高原白 。