十二生肖究竟源于何时，现今已难于细考。长期以来，不少人将《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。《论衡》是东汉唯物主义思想家王充的名著。《论衡·物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也。亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。”这样，十二生肖便齐全了，十二地支与十二生肖的配属如此完整，且与现今相同。
《周礼·春官·冯相氏》载：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星宿之位，辨其叙事，以会天位。”时间的分割以十二累进，一纪十二年，一年十二个月，一日十二时辰。《国语·晋语四》载：“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓。”《后汉书·荀爽传》：“故天子娶十二妇，天之数也;诸侯以下各有等差，事之降也。”近年，在神农架地区发现了汉族创世史诗《黑暗传》。其中有一个讲述干支来历的故事：“开天辟地之初，玄黄骑着混沌兽遨游，遇到女娲。女娲身边有两个肉包，大肉包里有十个男子，小肉包里有十二个女子。玄黄说：‘这是天干地支神，来治理乾坤的。’于是，为他们分别取名，配夫妻，成阴阳。男的统称天干，女的则为地支。”这一创世神话故事，讲干支，讲玄黄神、女娲神，讲乾坤阴阳，将干支的“身世”推溯得十分久远。天乾地坤，古代历来以天为主、地为从。十天干又叫十母，对应的十二地支则别称十二子。汉代蔡邕《月令章句》：“大桡采五行之情，占斗纲所建，于是始作甲乙以名日，谓之干;作子丑以名月，谓之支。干支相配，以成六旬。”大桡是黄帝时代的大臣，这里的配成六旬，即六十年一个甲子，取了天干十和地支十二的最小公倍数。干与支按顺序相配合，由甲子乙丑……一直排至癸亥为第六十对，正好干、支均用最末一位，再排便是重由甲子开始，这一循环称为一个甲子。其中，每个天干出现六次，每个地支出现五次。
十二生肖的产生，有着天文学的背景。在原始时代，先民们体验着寒暑交替的循环往复。宋代洪皓《松漠纪闻》载：“女真旧绝小，正朔所不及，其民皆不知纪年，问则曰‘我见青草几度矣’，盖以草一青为一岁也。”宋代孟珙《蒙鞑备录》也记：“其俗每草青为一岁，有人问其岁，则曰几草矣。”后来，又有观天者发现月亮盈亏周期可以用来丈量岁的长短，发现十二次月圆为一岁，这一发现，是初期历法最精度的成果之一，“十二”便视为传达天意的“天之大数”。天干需地支为伴，日月相对，天地相对，就非“十二”莫属了。
古人为何将“戌”与“狗”联系在一起呢?
以地支符号来说，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，戌排在第十一位，在一天中所表述的时间为19点到21点这段时间，称为戌时。
戌的五行含意如此，而用狗这种动物代表九月，也有它的生物含义;也就是说，九月万物已经收割完毕，即将场光物净，人们就要狩猎外行，需要把已经收藏的粮食和物品管理起来，以防遇到不测。恰好，狗这种动物被人们豢养，是人类忠实的朋友，且具有看家守财的特性。于是乎，狗就被作为一种象征，代表九月。八月是鸡月，需要喂养，而狗作为阳性动物就被安放在酉鸡的背后看管家庭仓储。