“全国十二个，人人占一个 ”，这样的谜面，显然是为十二生肖这个谜底所专设的，也很难找到还有哪一种文化现象能达到如十二生肖文化一样——人人有份这般普及。或许很多人并不懂得什么是“文化”，不懂得十二生肖是一种民俗文化，但几乎没有人不知道属相，不知道自己属什么。“子鼠丑牛，寅虎卯兔，辰龙巳蛇，午马未羊，申猴酉鸡，戌狗亥猪”，不但成为朗朗上口的童谣，即便是目不识丁之人，往往也会掐着手指挨个数来。时至今日，生肖文化作为流行于民間，更多的是口口相传的民俗文化，似乎已超越了阶层，超越了年龄，融进了每个人的生活中。君不见，每到自己属相的所谓“本命年”，人们不论身份、地位，总要在衣着上添点红色以避邪;又有多少人把生肖与命运挂上钩，婚丧嫁娶，生儿育女，多多少少都受到了它的影响。诸如孕妇为使孩子有一个“好属相”，竟然提前剖腹取子这类极端的“生肖”例子，时见诸报端;在每一个新年来临之际，从媒体到民众，举国上下都在讨生肖的彩头。生肖文化是如此深入人心，它已经是中华民族文化不可分割的一部分。
用十二生肖纪年，在中国可谓历史悠久，至少在南北朝时就已经开始了。《北史·宇文护法》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”表明当时在民间已有十二生肖的用法了。
那么十二生肖的来历究竟如何呢?在我国古籍中记载，古代的中原地区，最初使用的是“干支纪年法”，即用10个天干符号，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和12个地支符号，子 、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合来纪年。而在我国西北地区的少数游牧民族则以动物来纪年。《唐书》中记载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年。”《宋史·吐蕃传》中也记载说，吐蕃首领在叙事时，以动物纪年，所谓：“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此。”在中原同少数民族的交往中，两种纪年法相互融合，于是形成了现在十二生肖。正像清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”这种关于十二生肖来历的解释，已经被许多人认可。
现在，人们用12种动物符号分别与地支的12个字相配记，其配合的情况如下：
地支：子 丑 寅 卯 辰 巳 午 未 申 酉 戌 亥
动物：鼠 牛 虎 兔 龙 蛇 马 羊 猴 鸡 狗 猪
同时，地支还被用于代表一年中的12个月和一天中的12个时辰，例如：对于乙丑年丁卯月丙寅日酉时，也可称之为牛年兔月虎日鸡时。
那么，天下动物那么多，古人为何选择了这12种动物为属相呢?
清代刘献廷《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：“子何以属鼠也?曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。人生于寅，有生则有杀。杀人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。卯者，日出之候。日本离体，而中含太阴玉兔之精，故卯属兔。辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。羊啮未时之草而茁，故未属羊。申时，日落而猿啼，且伸臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。酉者，月出之时，月本坎体，而中含太阳金鸡之精，故酉属鸡。于亥中，猪则饮食之外无一所知，故亥属猪。”
另一种说法是十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的。我国从汉代开始，便采用十二地支记录一天的十二个时辰，每个时辰相当于两个小时，夜晚十一时到凌晨一时是子时，此时老鼠最为活跃。凌晨一时到三时是丑时，牛正在反刍。三时到五时是寅时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛。五时到七时为卯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，玉兔捣药正忙。上午七时到九时为辰时，正是神龙行雨的好时光。九时到十一时为巳时，蛇开始活跃起来。上午十一时到下午一时，阳气正盛，为午时，正是天马行空的时候。下午一时到三时是未时，羊在这时吃草。下午三时到五时，为申时，这是猴子活跃的时段。五时到七时为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝。晚上七时到九时，为戌时，狗开始守夜。晚上九时到十一时，为亥时，此时万籁俱寂，猪正在鼾睡。
另外，关于十二生肖来历的说法还有：洪巽的《阳谷漫录》中说，十二地支中位居奇数者，以动物的指或蹄也为奇数相配，如子位居首位，与它相配的鼠为5指，地支中居偶数位的，则取相属之偶数以为名，如牛与丑相配，为4爪。叶世杰在《草木子》中，把12生肖的来历解释为：“术家以十二肖配十二辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无筋、人则无不足。”
其他的说法还有种种，诸如：黄帝要选拔12种动物在天上按时值班……通过竞赛而选中了鼠 、牛、虎等12种动物;十二生肖来源于原始社会一些氏族的图腾崇拜;或28个星宿分布周天，以值12个时辰，等等，不一而足。
尽管人们不能确定十二生肖的确切来历，但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成为古人留给我们的一种仍有实用价值的宝贵遗产。