一次，梁启超来到湖广总督府，投递名片，求见总督张之洞大人。
张之洞是朝庭一品大员，为地方上办了不少实事，受到老百姓的拥护，德高望重。而当时的梁启超还不到20岁，仅仅是一个小小的书生。张之洞本人曾考中过探花，见梁启超只是一个不起眼的书生，有点看不起他，就打算给他一个下马威。
张之洞穿着朝服，威严地坐于正厅，然后让梁启超进来。梁启超昂然而入，只向他作了一揖。看到梁启超年纪轻轻，气质不俗，张之洞心中一惊。为了考梁启超的才学，张之洞吟出了一付上联：“四水江第一，四时夏第二。老夫居江夏，谁是第一?谁是第二?”这句话的意思是说：“我是天下第一名臣。”
面对气势逼人的总督大人，梁启超不紧不慢地对出下联：“三教儒在前，三才人在后。小子本儒人，不敢在前，不敢在后!”他委婉地表达了自己在总督大人面前不敢无礼，但又无所畏惧的自信。
张之洞听完大吃一惊，暗暗赞许梁启超的才学非凡，就跟他畅谈起来。