“护官符”一词，日常生活中用的并不多，比较罕见。凡熟悉这个词的，大部分人是在小说《红楼梦》中首次看到。《红楼梦》第四回写到了“护官符”。原来金陵一霸薛家呆霸王薛蟠因与人争买一婢，各不相让。薛家倚财仗势，众豪奴竟然打死平民冯渊，凶犯主仆逃走，无影无踪。死主告了一年的状，无人做主。遂告到应天府公堂，新任府尹贾雨村正是新官上任三把火，一听之下，勃然大怒，立即发签差人捉拿凶犯。这时，堂上应差的小门子使眼色，不令发签。退堂后，门子便拿出了一张本省的“护官符”。“上面皆是本地大族名宦之家的俗谚口碑，其口碑排写得明白，下面所注的皆是自始祖官爵并房次”(引文出自中国艺术研究院红楼梦研究所校注本，人民文学出版社1982年版，下同)。上书“贾不假，白玉为堂金作马;阿房宫，三百里，住不下金陵一个史;东海缺少白玉床，龙王来请金陵王;丰年好大雪，珍珠如土金如铁”。“护官符”写了金陵贾、史、王、薛四家的官爵并房次。不难看出，贾府尊贵豪富，位居第一;史家门第显赫，甲第如云;王家广有奇珍异宝，人间罕见;薛家钱财特多，富可敌国。“这四家皆联络有亲，一损皆损，一荣皆荣，扶持遮饰，俱有照应的”。据小说介绍，该“护官符”具有几个特点：一是带有地域性，是金陵一省的护官符，可见其他省也有护官符;二是四家排列，依据官爵富贵财势，有固定顺序，不得错乱;三是四家皆联络有亲，生死相关，荣辱与共，一损皆损，一荣皆荣;四是这个护官符在当地家喻户晓，妇孺皆知，成为口碑。
值得注意的是，脂砚斋在护官符旁加批语云：“请君着眼护官符，把笔悲伤说世途”，脂砚斋是《红楼梦》原作者的书童(见拙文《脂砚斋与红楼梦原作者》，《南京师范大学文学院学报》2009年第2期)，他参与了小说作者的部分创作构思，并且最早进行了评点，对小说涉及的人物、事件了如指掌，他在这里特意揭示了护官符在小说中非同寻常的价值和地位，值得注意;显然是提醒读者，不可疏忽，而应当刮目相看。可以说，“护官符”是作者精心设计的一个道具，它显然是世情小说《红楼梦》中的一个重要关目，不仅是表现小说主题的一个不可替代的重要窗口，而且在艺术上具有举足轻重的作用。
一、 “护官符”的神通
“护官符”仅见于小说第四回，是应天府的小门子随手从顺袋中取出来，作为一份特殊的见面礼，献给新上任的府尹贾雨村的。他反复申述护官符的作用，并帮助贾雨村妥善判决了薛蟠打死人命一案。贾雨村刚接到死主报案时，本来想秉公办事，振作一番，且雷厉风行，果断行事，立即发签，派差人捉拿杀人凶犯。正是由于门子献上的“护官符”，打断了正常的司法程序，让新上任的贾雨村大伤脑筋，颇费斟酌。护官符上名列第一的贾府，正是他被罢官后得以起复，并荣任应天府尹的得力举荐者;是他一生由枯到荣，发生根本转折的关键所在，无疑是他终身难忘的大恩人。而凶犯薛家又是贾府的至亲，荣辱与共。他如果执意要为皇上秉公办事，报效朝廷，必然要得罪薛家和贾府;而要讨好贾府，就必然要徇情枉法，以私废公。他心乱如麻，处于两难境地，确实大伤脑筋，难以决断。但他毕竟久经官场，胸有城府，听了门子的一番肺腑之言，经过反复思考，最终还是豁然开朗，迅速决断。贾雨村改变了原先的主意，“胡乱判断了此案”，一桩旷日持久的人命案就这样草草结案，匆匆收场。他“急忙作书二封”，向贾府和王府通报信息，“令甥之事已完，不必过虑”。一念之差，一个雄心勃勃的好官顿时变成了一个玩弄法纪的昏官。于是，一个杀人凶犯可以逍遥法外，安然无恙;一个平民百姓可以枉死，申冤无门;封建国家机器的法律条文竟成为一纸空文。这究竟为什么?寻根究底，原因就在于，“护官符”具有无边的神通，特殊的价值。诚如门子所言：“如今凡作地方官者，皆有一个私单。上面写的是本省最有权有势、极富极贵的大乡绅名姓，各省皆然。倘若不知，一时触犯了这样人家，不但官爵，只怕连性命还保不成呢。所以绰号叫作‘护官符’。”这里给护官符下了个定义，所谓护官符，就是为官者保护自己官运亨通的符契，说白了，就是做官者的护身符;它是笼罩于官场人物头上的光环，更是官僚们的为官背景和坚强后盾，在当时具有至高无上的影响力。贾雨村曾经因为“恃才侮上”，被上司参了一本，遭革职处分，其根本原因是没有投靠一个护官符集团，因此，没有得到护官符的有效保护。“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，事实证明，上司是得罪不起的，贾、史、王、薛这个护官符集团更不能得罪。何况贾府有恩于己，缘于贾府的保举，才谋得复职。“趋吉避凶”、“相时而动”的道理在他头脑里占了上风，他很快做出了选择，投进了贾府的怀抱。这里就用活生生的事实，证明了“护官符”的巨大威力和神通，薛蟠身负命案，本该杀人偿命，但一纸“护官符”，就可以让他变成特殊公民，逃之夭夭，凌驾于法律之上。封建社会末期的司法腐败、草菅人命、官官相护、民不堪命、暗无天日的现状，不言而喻，令人触目惊心。由此可见，封建社会的官员，只要维护“护官符”特权阶层的利益，即使贪赃枉法，无所不为，也能保证自己在官场上一帆风顺，扶摇直上。众所周知，揭露封建社会末期政治的黑暗腐败，必然导致衰落崩溃，这是《红楼梦》所要表现的主题之一。所以，“护官符”有力地表现了作品的主旨。
二、 “护官符”与宝玉挨打
宝玉挨打，是《红楼梦》的重要关目，是贾府回光返照阶段一桩重要的政治事件，也是宝玉走向叛逆的转折点，在贾府引起了轩然大波。宝玉为什么会挨打?贾政为何要痛打宝玉?一个父亲为何要把亲生儿子往死里打?小说详细交代了个中多方面的原因。纵观小说全文，不难看出，宝玉挨打的根本原因是贾政与宝玉的父子矛盾，性质属于正统卫道者与叛逆者的两条道路矛盾。贾政像当时所有的家长一样，希望儿子宝玉读书做官;宝玉偏偏不肯读正经书，骂“仕途经济”是“混账话”，而是杂学旁收，走旁门左道。作为家长，恨铁不成钢，希望通过“打”来进行教育，使其改邪归正，本属正常，是可以理解的。显然，贾政想打宝玉的念头，由来已久。那么，早不打，晚不打，选择在这时候打，绝不是偶然的。那么，这次打的直接原因是什么呢?首先是金钏之死。金钏本是王夫人的大丫鬟，因为宝玉与她调笑，被王夫人听见，迁怒于金钏。她威重令行，一怒之下，将金钏赶出大观园。金钏觉得既冤枉，又难堪，被迫赌气跳井自杀。宝玉深感自疚，“心中早又五内摧伤”，“垂头丧气”，导致他在会见贾雨村时，“全无一点慷慨挥洒谈吐，仍是葳葳蕤蕤”，“脸上一团思欲愁闷气色”，出来以后又“咳声叹气”。贾政要打宝玉，此时已下定决心，教育儿子刻不容缓，非打不可，但具体时间还未确定。正是“山雨欲来风满楼”，偏偏在此时，忠顺亲王府总管府内事务的长史官突然来访。这小小长史官是个不速之客，大有来头，且高深莫测。贾政先是吃惊，“素日并不和忠顺府来往，为什么今日打发人来?”更不能容忍的是，一个微不足道的长史官对贾政居然敢“冷笑”了四声，开口就向贾政讨要王府的戏子琪官儿。原来，琪官儿是宝玉新交的朋友，两人“相遇深厚”，并且互换了汗巾子，又被圈子内的人说出去，传得沸沸扬扬。长史官掌握了证据，志在必得，追问再三。在事实面前，贾宝玉不得不说出琪官儿的下落。贾政当时气得目瞪口歪，“一面送那长史官，一面回头命宝玉‘不许动’”。宝玉的“流荡优伶，表赠私物”，完全在贾政的意料之外，此时宝玉的挨打已成为铁板钉钉的事。显然，忠顺亲王府长史官的来访，使贾政坚定了自己的主张。后来，贾环告状，宝玉又无端背上了一个“逼淫母婢”的罪名，更是火上加油，使贾政的大打出手，成为燃眉之急，必须立即付诸行动。一场家庭暴力就这样拉开了序幕，在大观园里掀起惊涛骇浪。起初，贾政对忠顺亲王府有人来访“心下疑惑”，暗暗思忖，忠顺亲王府与贾府素无来往，可谓来者不善，善者不来。种种迹象表明，忠顺亲王府与贾府显然不是一个护官符集团，确切地说，应该是水火不容的两个护官符集团。这从后来的贾府被抄家的实际，更加可以看得一清二楚。所以，贾政才有如此非同寻常的表现。这无疑说明，宝玉挨打也与“护官符”有关;或者说，“护官符”才是宝玉挨打的关键原因。三、 “护官符”与查抄贾府
贾府衰败的主要标志是一百零五回的贾府被抄家。查抄贾府是全书关键性的大关目，是重大政治事件。虽然后四十回是高鹗的续书，但肯定是在原作亡佚的部分原稿的基础上加工的。抄家描写部分的文字当属原稿所有，原汁原味，因为非亲身经历者写不出那种被抄家的惊心动魄的场面和不寒而栗的感受。不仅续书者高鹗写不出，而且现在学术界一致认定其生卒年的曹雪芹，依据其年龄看，也写不出来。因为贾府抄家的生活原型是曹家雍正五年(1727)底的被抄家。那么，出生于1715年或者1724年的曹雪芹，才只有三岁，即便是十二岁，也还不会有太深的印象和感受，更不可能有精确的记忆。原作者肯定经历过曹家的抄家，至少要比曹雪芹大一二十岁。
贾府被抄家的原因，小说续书做了交代。第一百零五回，西平王带领锦衣府堂官赵全和无数番役来贾府抄家，宣读皇上旨意云：“贾赦交通外官，依势凌弱，辜负朕恩，有忝祖德，着革去世职。钦此。”根据小说提供的材料，从表面现象综合起来看，交通外官、人命案、贪污、违禁取例，似乎是抄家的直接原因。但仔细分析，这些都只是借口。因为贾府的人命案不止一件，早在石呆子之前，就有数宗，金钏、尤二姐、司棋、晴雯等等年轻女性，不一而足，但并未引起行政诉讼;而交通外官、贪污、违禁取例等等，更是大小官员们习以为常的行为，是司空见惯的现象，一般并不会加罪;退一万步说，即使有罪也不至于抄家。显然，如果没有强势得力的对头上本弹劾，贾府就可以高枕无忧，太平无事。由此可见，贾府抄家的主要原因是其他护官符集团的倾轧和排挤，不依不饶，结果数罪并罚，乃至抄家。第一百零七回，小说借路人之口说：“前儿御史虽参了，主子还叫府尹(指贾雨村)查明实迹再办，你道他怎么样?他本沾过两府的好处，怕人说他回护一家，他便狠狠地踢了一脚，所以两府里才到底抄了。”这里透露出信息，贾府的被抄，原因是御史参了一本，御史为什么会参一本，显然，御史属于其他护官符集团，那是另一护官符集团排挤贾府，在上下其手，起积极作用。早先贾府的后台——皇贵妃元春健在，任何人都得畏惧三分，不敢轻举妄动;元春的过早薨逝，给对手带来了难得的机遇。他们密谋策划，贾妃尸骨未寒，他们迫不及待，就不失时机地参了贾府一本。皇上可能念元妃刚逝，旧情犹在，不忍立刻查办，还算比较慎重，下令让府尹查勘，而府尹贾雨村看看贾府大势已去，便见风使舵，恩将仇报，助纣为虐，落井下石，甚至卖身投靠了另一护官符集团，反过来“狠狠地踢了一脚”，导致贾府很快被查抄，且从此一蹶不振，彻底衰败，烟消火灭。如此看来，那张不显眼的“护官符”，才是贾府被抄家的根本原因。