在古代文学中，鸳鸯是被看作是爱情的象征，因为人们常常看到鸳鸯都是成双成对的。后来，唐代诗人卢照邻的《长安古意》中写道：“得成比目何辞死，愿作鸳鸯不羡仙。”这是文学史上第一次把鸳鸯比作爱情的诗。但是在唐代之前，鸳鸯可不是爱情的象征哦，而是用来比作兄弟情谊。
我们先把时间追溯到魏晋南北朝时期。南朝《文选》中有一首诗这样写：“骨肉缘枝叶，结交亦相因。四海皆兄弟，谁为行路人。况我连枝树，与子同一身。昔为鸳与鸯，今为参与商。”这是东汉时期的一组五言诗歌。名叫《苏武诗四首》，这是其中一首。在南北朝时期，该诗被收录到萧统的《文选》里。
苏武是西汉的大臣，天汉元年(公元前100年)奉天子之命出使匈奴。在当时，匈奴贵族多次想诱降他。但是，苏武自身的民族气节相当了得，宁死不降。后来匈奴人将他迁到北海边(今贝加尔湖)牧羊，说要他等到公羊生子才肯放回国。苏武忍辱负重，居住匈奴长达十九年之久，后来才被放回国。这就是历史有名的“苏武牧羊”。
这首诗是苏武写给好友李陵的一首诗。诗中的“鸳鸯”就是指兄弟。其中“昔为鸳与鸯，今为参与商。”就已经体现出来了。意思是说：“兄弟之间的关系如同树叶长在树枝上，四海之内皆兄弟，不分彼此。我们以前的兄弟情谊和鸳鸯一样，形影不离。可是现在居然要像参星和商星一样两边分开，永不相见。由此可见，这是一首赠别诗，表达了苏武和李陵之间的兄弟情意。
因此，鸳鸯在古代文学中，最早不是爱情的象征，而是指代兄弟之间的情意。