“南冠”一词想必大家对它很陌生，要想了解它，我们先来欣赏一首唐诗——骆宾王的《在狱咏蝉》。
在狱咏蝉
西陆蝉声唱，南冠客思深。
那堪玄鬓影，来对白头吟。
露重飞难进，风多响易沉。
无人信高洁，谁为表予心。
这是骆宾王在监狱里写的一首诗。唐高宗仪凤三年，骆宾王刚升为侍御史，因上疏论事得罪了武则天，后来被以贪赃罪名关进监狱。正是因为他嫉恶如仇的性格，敢于对抗上司，导致他成为阶下囚。这首诗用到“南冠”一词，它是囚犯的代称。
那么，“南冠”为什么是囚犯的代称呢?因为它来源《左传·成公九年》中的一个典故。
春秋战国时期，晋侯视察军用仓库时见到钟仪，就问人：“被拘留而戴着南方冠服的人是谁?"宫吏回答说：“是郑人献给楚国的俘虏。”晋侯让人把他放出来，召见并且慰问他。钟仪出来后，立即叩头致谢。晋侯问钟仪：“你家世代做什么官?”钟仪回答：“乐官。”晋侯问：“你能奏乐吗?”钟仪回答说：“这是先人的职责，我不敢另学其他东西。”晋侯命人给他一张琴，让他弹奏南方的乐调。晋侯问：“你们的君王如何呀?”钟仪回答：“这不是小人所能知道的。”晋侯再三问他，他回答说：“当他做太子的时候，师保事奉着他，他每天早上向令尹婴齐、晚上向大夫侧去请教。别的我就不知道。”
晋侯将此事告诉了范文子。范文子说：“这位楚囚是个君子啊，他举出先人的官职，这是不背弃根本;奏出家乡的乐调，这是不忘故旧;举出君王做太子的事，这是没有私心;称二卿的名字，这是对君王的尊敬。不背弃根本为仁;不忘故旧为信;没有私心为忠;尊崇君主为敏。用仁来辨理事情，用信来保守它，用忠来成就它，用敏来推行它。这说明再大的事情他也能办成。我觉得大王可以放他回去，让他结成晋楚之好呢!”晋侯听从了范文子，对钟仪敬重有加，放他回国去促成两国友好。
因此，南冠就成为囚犯、俘虏的代称。因楚国在南方，就将楚冠称为南冠。原来是指被俘的楚国囚犯，后来泛称囚犯或战俘，也可以称为“南冠囚”，“南冠君子”，“南冠客”，“南冠”。