老字号，常用作商品或商店的广告，如中华老字号——天津“狗不理”包子。可以说，老字号就是一种传统文化的象征。作者冠以小说“老字号”的名称，这就表明，小说的主要内容是紧扣传统文化的。
小说围绕着钱掌柜、周掌柜和辛德治这三个人物展开，讲述了绸缎行三合祥在这三个人的管理下所经历的不同的兴衰命运。从表面上看，小说以辛德治的视角为主，他见证了历史变迁中，三合祥的兴衰史。实际上，小说采用的是全知全能外的视角，既见证了三合祥在三种不同管理模式下的命运，又反思了其中的优胜与不足之处。
一、旧文明的没落
文章一开篇，便是钱掌柜的离开。小说借大徒弟辛德治的视角，介绍了钱掌柜的地位，他是绸缎行公认的老手，正如三合祥是公认的老字号。他的离开，“带走了一些永难恢复的东西”：老手、老字号、老规矩。正直规矩如钱掌柜，不得不离开三合祥，源于一个无可奈何的因素：把买卖做赔了。而东家看重的，只是年底的分红。在这样重视经济收益的一个大背景下，做赔了买卖的钱掌柜，免不了离开的结局。
买卖做赔了，这是谁也改变不了的残酷的现实。辛德治这个介于“新”与“旧”之间的矛盾体，不论他怎么恨对门那家正香村，怎样骂新上任的周掌柜不过是只“野鸡”，怎么记恨同一街上另一家叫做天成的绸缎店吹出的口风，他必须承认三合祥赔了本这个残酷的现实。他对于 “君子之风”买卖的衰落感到惋惜和奇怪，这也是作者所感到惋惜和奇怪的地方。在这里，我们可以认为老舍是通过辛德治经历和视角， 对钱掌柜所代表的旧文明进行质疑的，也可以认为这是老舍对 “老字号”的一种批判。
二、新时代的“兴盛”
钱掌柜把买卖做赔了，东家当然得另请高明。于是，钱掌柜的时代过去了，三合祥的规矩、章法、作派都变了。以前的三合祥，官样大气，言无二价，货真价实，受人尊敬，是“君子之风”的买卖;在周掌柜的治理下，一切都变了样：大减价，打广告，拉客人，把假货当真货卖，强卖东西，短尺少寸。在辛德治眼中，满街拉客的“野鸡”周掌柜，自然不是理想的掌柜。他看不惯周掌柜不规矩的眼睛，也看不惯周掌柜和正香村、天成的人交好。
但就是这样一个“野鸡”掌柜扭转了三合祥的亏损局面，不论是否能长久下去，但“世界确是变了”，这是不可改变的事实。然而，在老主顾们的眼中，钱掌柜时代的三合祥才算得上是真正的买卖，他们也像辛德治一样怀念旧时三合祥的气派、官样、“君子之风”的买卖。在这里，老舍所支持的当然是“能真传世的老字号的规矩和气度，而不是那喧赫一时、‘无奸不商’的新伎俩” [2]。在舍弃了旧文明的道德之后，三合祥的生意却日渐好了起来，这不得不发人深省。
三、改良主义的失败
细读文本，会发现辛德治是小说的关键人物，他既经历过钱掌柜管理之下的三合祥的文明与兴盛，也见证了钱掌柜经营时代的没落与周掌柜的崛起;他是钱掌柜的大徒弟，感情上当然倾向于钱掌柜的经营模式，却也看到了其中的不足;他虽然看不惯周掌柜的做派，却也的确佩服周掌柜扭转了三合祥亏损的局面。出于对三合祥发展的考虑，在周掌柜另攀高枝以后，辛德治请回了钱掌柜，并向东家承诺字号与利益兼顾。事实上，在实际的行动中，辛德治也确实对钱掌柜和周掌柜的做法进行了折中，他减去煤气灯、洋鼓洋号、广告、传单、烟卷，甚至到逼不得已的时候，还可以减人。他看不惯周掌柜的“野鸡”做派，所以他主张不出声吆喝而降低价格，多让尺寸并保证货物的地道。他以为人们不是傻子，在经过他的这一系列改革之后，三合祥必定既能保存气度和字号，又能盈利。然而令人出乎意料的是，人们不买他的账，偏喜好正香村那样的“歪门邪道”，于是三合祥最终还是败给了天成，并被其收购。
普遍认为，全知全能的视角“便于全方位地描述人物和事件”[3]，具有极强的客观性。然而在此处，作者把自己的观点与态度隐藏在了辛德治这样一个“载体”之下。我们完全可以认为，老舍在这里是化身为了辛德治，看似客观，却处处有作者的思想态度在，可谓是主客观的完美结合。我们知道，老舍在一生的创作中，都在对新与旧两种文明进行着思考与批判。在《老字号》中，老舍把他所有的对于文明的态度，对于旧文明的怀念与批判都灌注了进去。辛德治看到了旧模式虽有很多优秀之处，却与时代不合;新模式虽能盈利，却有很多不好的东西，并且失去了传统的坚持。辛德治抛掉新旧模式中的糟粕，采用新旧模式中的精华，却还是失败!这似乎陷入了一种怪圈，难道新旧文化的精华不能并存?
四、认同与批判
有人认为，小说背景或环境也在创造和改变小说人物。[4]《老字号》创作于1936年，西方文明已入侵中国，时局正是动乱的时候，小说以第三人称的视角，借助于辛德治的经历，把战乱时期普通民众的日常生活表现得淋漓尽致，反映出社会的变化，从而表现了老舍对于新旧文明的关注与思考。在西方商业文明还没有完全入侵中国以前，钱掌柜的“君子之风”买卖是合乎时代潮流，所以三合祥鼎盛一时;西方商业文明入侵以后，钱掌柜的买卖便做不下去了，时代背景毕竟变了，所以不做改变的钱掌柜必定会失败;时代背景变了，辛德治也开始为三合祥寻求改革和变化，所以才有了后来三合祥的一系列的改革。