王勃《滕王阁序》的本事书写陶绍清王勃《秋日登洪府滕王阁饯别序》(以下简称《滕王阁序》)虽然不过八百余字，却在中国骈文史以至中国文学史上占据极其重要的地位，历代围绕此序的诗话、评论与欣赏品鉴殊难枚举，就《滕王阁序》的创作过程以及王勃相关的文学本事，伴随王勃才高八斗、才隽轻狂和英年早逝的品性经历，也时时引起人们的广泛猜测和好奇征古。这位“六岁善文辞，九岁得颜师古注《汉书》读之，作《指瑕》以擿其失”(《新唐书》本传)、“文章宏逸，有绝尘之迹，固非常流所及”(《旧唐书·杨炯传》引崔融语)的天才创作和传奇性的个人经历，早已作为一段文坛佳话长久流传。《滕王阁序》的创作过程也因为种种不一定有根据的传说，最终带上浓郁的神话传说色彩。
最早记录王勃创作《滕王阁序》本事的，恐怕可以上溯到宋代《新编分门古今类事》卷三“异兆门·王勃不贵”中所引录的罗隐《中元传》：
唐王勃方十三，随舅游江左，尝独至一处，见一叟，容服纯古，异之，因就揖焉。叟曰：“非王勃乎?”勃曰：“与老丈昔非亲旧，何知勃之姓名?”叟曰：“知之。”勃知其异人，再拜问曰：“仙也，神也?以开未悟。”叟曰：“中元水府，吾所主也。来日滕王阁作记，子有清才，何不为之?子登舟，吾助汝青风一席。子回，幸复过此。”勃登舟，舟去如飞，乃弹冠诣府下。府帅阎公已召江左名贤毕集，命吏以笔砚授之，递相推逊。及勃，则留而不拒。阎公大怒，曰：“吾新帝子之旧阁，乃洪都之绝景，悉集英俊，俾为记以垂万古，何小子辄当之?”命吏得句即诵来。勃引纸，方书两句，一吏入报曰：“南昌故郡，洪都新府。”公曰：“老儒常谈。”一吏又报曰：“星分翼轸，地接衡庐。”公曰：“故事也。”一吏又报曰：“襟三江而带五湖，控蛮荆而引瓯越。”公即不语。自此往复吏报，但颔颐而已。至报“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”，公不觉以手鸣几曰：“此天才也。”文成，阎公阅之，曰：“子落笔似有神助，令帝子声流千古。吾之名闻后世，洪都风月，江山无价，子之力也。”乃厚赠之。勃旋再过向遇神地，登岸，叟已坐前石上。勃再拜曰：“神既助以好风，又教以不敏，当修牢酒以报神赐。”勃因曰：“某之寿夭穷达，可得而知否?”叟曰：“寿夭系阴司，言之是泄阴机而有阴祸。子之穷通，言亦无患。子之躯，神强而骨弱，气清而体羸，脑骨亏陷，目睛不全，虽有不羁之才，高世之后，终不贵矣。况富贵自有神主之乎?请与子别。”勃闻之不悦。后果如言。
罗隐这段话的记述，用三个小故事串连起来，一是会中元水府叟，二是滕王阁赋序，三是问寿不贵。三个故事首尾相呼应，尤其滕王阁赋序一节，情节跌宕起伏，紧张历历，引人入胜。阎公的态度，由“大怒”，到“即不语”、“颔颐而已”、“不觉以手鸣几”，读者的心情也在随着“小吏入报”、“小吏又报”的排比递进中，一波一波向紧张处推进。阎公一系列栩栩如生的动作，也宛如与读者心情触动相沉相浮。全文全用简洁明了的对话和人物的动作神态铺展，画面感、戏剧性极强，也可以领略晚唐著名文士罗隐的讲故事能力。
“遇神叟”、“助青风”、“一席为文”这些，显然荒诞不经，不足征信。“终不贵”之说，或者源于《大唐新语》中裴行俭所说的“勃等虽有才名，而浮躁浅露，岂享爵禄者?杨稍似沉静，应至令长，并鲜克令终”。但可以说，有关王勃作《滕王阁序》故事，从一开始就带有明显的神话色彩，这或许也是正史《旧唐书·王勃传》只字不提的原因。
唐代有代表性的说法，也是对后世影响最大的，要算是晚唐五代时王定保《唐摭言》卷五“以其人不称才试而后惊”中的叙述：
王勃著《滕王阁序》，时年十四。都督阎公不之信，勃虽在座，而阎公意属子婿孟学士者为之，已宿构矣。及以纸笔巡让宾客，勃不辞让。公大怒，拂衣而起，专令人伺其下笔。第一报云：“南昌故郡，洪都新府。”公曰：“亦是老生常谈!”又报云：“星分翼轸，地接衡庐。”公闻之，沈吟不言。又云：“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。”公矍然而起，曰：“此真天才，当垂不朽矣!”遂亟请宴所，极欢而罢。
故事的真伪已无从考证，《唐摭言》以史料记录严该丰富著称，作者王定保又是唐代人，加上这段记述颇接近实录写实，与前面“中元水府叟”助力之说不可等日而语。王定保在光化三年(900)进士及第，罗隐后梁开平三年(909)去世，王还是有机会有可能直接看到《中元传》的，但他摒弃了其中遇叟问寿等明显虚诞情节。尽管中唐韩愈作《新修滕王阁记》也只简单地说了句“及得三王所为序赋记等，壮其文辞”(《韩昌黎文集》)。但至少到晚唐的时候，以及后代流传基本都接受和递相传播了王定保这一说法，成为王勃文不加点的天才少年英俊的传奇注脚。另外，宋代《宣和画谱》卷八也有宋徽宗朝内府蔵有《滕王阁王勃挥毫图》的记载，可见王勃此本事的绘图版，在宋代已流传至宫禁。
北宋太平兴国三年(978)编成的《太平广记》，是大量摘取汉代至北宋初的野史笔记的小说总集。其书“幼敏门”有“王勃”条，注出自《摭言》，文字比《唐摭言》要多出二十余字，内容上也更丰富完整些：
王勃字子安，六岁能属文，清才浚发，构思无滞。年十三，省其父至江西。会府帅宴于滕王阁。时帅府有婿善为文章，帅欲夸之宾友，乃宿构滕王阁序，俟宾合而出之，为若即席而就者。既会，帅果授笺诸客，诸客辞。次至勃，勃辄受。帅既拂其意，怒其不让，乃使人伺其下笔。初报曰：“南昌故郡，洪都新府。”帅曰：“此亦老生常谈耳。”次曰：“星分翼轸，地接衡庐。”帅沉吟移晷。又曰：“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。”帅曰：“斯不朽矣。”
唐人或多喜称军界人物为“帅”或带衔之“元帅”，而地方首脑多以“公”敬称。宋人则多以“帅”称地方官，而常以字或谥称“公”，这里将“阎公”换成了“帅”，更合于宋人口吻。《广记》的语气比《中元传》和《唐摭言》都平缓滞重许多，叙述写实的成分要远多于描写夸张的成分，戏剧性大大降低，差不多可以看作是对《唐摭言》内容的结构完整的朴实版改写了。
《旧唐书·王勃传》没有提到他写《滕王阁序》的事，而《新唐书·王勃传》却一无所避地讲起故事来，文字省净，文采斐然： 初，(勃)道出钟陵，九月九日都督大宴滕王阁，宿命其婿作序以夸客，因出纸笔遍请客，莫敢当，至勃，沆然不辞。都督怒，起更衣，遣吏伺其文辄报。一再报，语益奇，乃矍然曰：“天才也!”请遂成文，极欢罢。
《新唐书》成书比《太平广记》晚了八十年，《广记》大致抄录《唐摭言》，但《新唐书》并没有如《广记》那样简单处理，而是明显将《唐摭言》本条经过欧氏笔法剪裁而成。虽然没有了《中元传》中生动的对话描写，也不比《广记》那样冷静平和的叙述，却急速地使用一连串的动作，用精炼简洁的短句式，虽然字数大大减少，而故事的紧凑感、紧张感和悬念感却更甚，戏剧效果强烈。为了增加故事的可信度，类似今天小说五要素齐全，《新唐书》又增加了地点和时间要素：“钟陵”、“九月九日”，体现他期望的严谨的“史学”意义。“钟陵”是在唐代武德五年析置豫章的县名，王勃就卒于上元三年。九月九日是中国传统的重阳节，既合乎“秋日”，又和“阎公”在滕王阁大宴宾朋的古人节令宴习惯一致，这些要素严丝合缝，似乎都是合情合理的，只不过这些可能都是欧阳修杜撰的。
与《新唐书》注重写实而不取虚妄之说的，还有前面提到的元代辛文房《唐才子传》“王勃”条，仅用78字极简括之笔叙述此事，删除所有怪力乱神的不实文字：
勃往省觐，途过南昌。时都督阎公新造滕王阁成，九月九日大会宾客，将令其婿作记，以夸盛事。勃至入谒，帅知其才，因请为之。勃欣然对客操觚，顷刻而就，文不加点，满座大惊。辞别，帅赠百缣，即举帆去。
《新唐书》稍后的北宋靖康时人曾慥编纂的《类说》中收录《摭言》124则，有“滕王阁”条，基本又是《唐摭言》的缩写：
王勃著《滕王阁叙》，时年十四。都督阎公不之信，令人伺其下笔。初报云：“南昌故郡，洪都新府。”公曰：“老生常谈。”又云：“星分翼轸，地接衡庐。”公不语。至“落霞孤鹜齐飞，秋水长天一色”，公矍然曰：“此真天才，垂不朽矣。”
虽然颇为简略省净，倒也不曲其意，且重点突出，省却了许多枝枝蔓蔓的牵扰。此书之后又有《摭遗》23则，其中第4则“滕王阁记”：
王勃舟次马当水，次见一叟，曰：“来日滕王阁作记，子可构之，垂名后世。”勃曰：“此去洪水六七百里，今晚安可至也?”叟曰：“吾助汝清风一席，中源水府，吾主此祠。”勃登舟张帆，未晓抵洪。谒府帅阎公，公俾为记，赠百缣。回舟登岸，叟坐前石矶上，曰：“神既借以好风，又教以不敏，寿夭穷通，可得知否?”叟曰：“子神强骨弱，气清体羸，脑骨亏害，目睛不全，秀而不实，终不贵矣。子过长芦祠，以阴钱十万焚之，吾有博债未偿也。”叟冉冉没于水际，后过长芦，有群乌飞集桅樯，舟不进。勃取纸焚之，舟即行。
全段应当摘录改写自《中元传》，但故事粗糙，遣词恶劣，情节拼接得逻辑混乱。尤其是既然用“滕王阁记”为名，而实际上只“谒府帅阎公，公俾为记，赠百缣”十二字一笔带过，过于简陋，不过是在借《滕王阁序》之大名，王顾左右而言他了。