萧子健与童冠笙同拜荆州名古董商成墨轩为师，在严师言传身教下，两个徒弟对古董的鉴定及经营都有了极大的长进。只是大徒弟萧子健敦厚诚实，二徒弟童冠笙头脑活络。尽管二人性格各异，倒也相安无事。
时值明末清初，战乱使得很多珍奇古玩散落民间，加之师傅年事已高，两个徒弟学艺精深，就让他们出师另开宝号自谋生计。出师前，成墨轩拉着他们二人的手语重心长地说：“为师观察，子健虽性格内向，但慧眼独具;冠笙虽聪明机敏，但性情毛躁。以后子健要多多关照冠笙，相互提携!”萧子健点头称是，童冠笙心中老大不快，暗忖：师兄憨头傻脑，何称慧眼?到时咱俩一比高低!
为了显示比子健能干，童冠笙进城入埠，进货出货，干得极欢。而子健多半时间坐在店里，等客上门，自然生意就差多了。
一日，童冠笙在旧货市场上看货，见一老妇人在卖一对鹤形烛插，别的古董商在和她讨价还价，老妇人哭着告诉他们，说自己的孙子患了病，家中无值钱之物，才拿出这对旧烛插卖二两银子给孙子请郎中，有人嘲讽道：“这对破玩意儿还值二两银子?白送给我也不要!”童冠笙走过去，拿起那对烛插把玩了一下，同情道：“大婶，我用一两银子换这烛插的四只鹤眼，你愿卖吗?”老妇人喜出望外，童冠笙挖了鹤眼兴奋而归。
为了在萧子健面前表现自己的能耐，童冠笙特地跑到他店里得意地说：“你看我用一两银子买回了四颗祖母绿猫儿眼，想想那么多古董商都看过那对烛插，谁会想到这四只鹤眼是用宝石做成的?只有我有这双慧眼，才以得此宝!”
萧子健问明情况后，不动声色地说：“我要出门办点事，回头我再去拜访你!”送走童冠笙，他急忙忙赶到旧货市场，见那老妇人还呆在那，拿起那对烛插看了会，花五两银子买下了。老妇人千恩万谢道：“我真是遇到了救苦救难的活菩萨!”
萧子健回头赶到童冠笙的店铺来，笑对他说：“师弟，你还不算真正的识宝人。天底下谁肯将祖母绿猫儿眼镶嵌在破铜烂铁上?如果我估计的不错，这对烛插一定是真金铸成的!”童冠笙不信，萧子健拿出他店里的器具检验，刮去泥污铁锈，露出灿灿的黄金色，果然是赤金铸成，这比那四颗祖母绿宝石价值要高许多倍。这让童冠笙后悔不已，同时也感到颜面丢尽。子健一般不盲目出击，当出手时便出手，一出手就是大收获。
不过通过这件事，童冠笙并不认为自己是牛眼，师兄是慧眼，只认为他是瞎猫逮耗子，撞个正着。他暗暗使上劲，以后凡是萧子健看不上的旧货，他就收购回来，力图将上次丢掉的面子挣回来，只是一直没有这样的好机会。
某次，他俩带上伙计、雇了条船到外地采购奇珍古玩，奔波数日，各自买了些唐画宋瓷明玉器，收获颇丰。这日他俩在一座古城闲逛，信步走进一家纸铺，童冠笙只顾抬头看店中悬挂的名人字画，不小心被样东西绊了一下，打个趔趄，差点栽倒。低头一看，是个奇怪的圆柱形铁块。他气得冲那铁镇纸啐一口：“该死的臭铁，差点摔了我一跤!”
他的骂声引起了萧子健的注意，过去一看，但见那铁镇纸为生铁铸造，有一尺多高，上面刻着个白色的“马”字，原来是枚大象棋子。“此物从何而来?留作何用?”萧子健问纸铺老板道。纸铺老板答：“此乃隔壁之物，借来暂作压纸之用。”萧子健望着大象棋低头凝思，掂掂重量，四周弹弹，谛听声音。童冠笙见他对这笨货大费心思，不觉好笑。
萧子健来到纸铺隔壁，拜见象棋主人。这个中年汉与他闲聊间，得知此人祖上曾为高官，富甲一方，后因贪污受贿罪被朝廷抄没，只留下了这些笨重无用的古怪象棋。它们共32枚，因笨重无用，有的散落在后院，有的被街邻借去压东西。萧子健说：“这些象棋你若肯卖，我愿出十两银子一枚买下。”主人见有这等好事，大喜，忙家中找，邻居处讨要，不多一会就将红白两色32枚铁铸象棋全部找齐了。萧子健按价付了银子，吩咐伙计将象棋装上了船。童冠笙一直冷眼旁观，打算日后看他的笑话。
不几日到了家，大象棋运到了萧子健的店铺里。忙过一阵子，童冠笙见萧子健那边没啥动静，忍不住跑到师兄店铺来，冷嘲热讽道：“你花重金买下这些废铁，打算派何用场?”萧子健说：“它们都是宝物，怎说是废铁呢?”童冠笙说：“打死我也不信那是宝!”萧子健说：“这些铁棋又大又重，不是大力士，谁又能下得了这样的怪棋?实话告诉你，这棋子重过铁物而且弹之又有轻微的回音，说明其中有空间并藏有它物。分明是主人的祖上当官发财时，为了隐瞒财物特意用生铁浇铸了这些古怪象棋，将金银珠宝藏于其中，里面的秘密一直没被人发现而已。”说罢拿起铁锤钢凿，“叮叮当当”凿开一枚棋子，里面果然滚出一堆金元宝。这下惊得童冠笙目瞪口呆!
童冠笙涨得一脸羞色，萧子健道：“我总认为物异必怪，超过常规常理的古怪之物必有蹊跷，只是这蹊跷之处常被人粗心将它忽略。师弟，咱们识宝不但要有眼力，更要有心智，不能只看皮毛不看实质，否则就是碰上奇珍也会当成破烂货。”童冠笙口服心服道：“师兄，难怪师傅那么器重你，你是识宝的慧眼，我是识草的牛眼。与你相比，我自愧不如啊!”萧子健宽慰道：“别难过了，你聪明能干，以后也会发大财的。”
后來，萧子健再游外地那座古城，特地拜见了铁象棋的主人，见他没一技之长，一家人生活贫困潦倒，送了他一大笔银子，劝他学着做生意，钱生钱，不然钱再多也会坐吃山空。这也算是萧子健心慈善良，惜老怜贫，不忍独吞意外之财，为表对主人保管铁棋之功的补偿吧。