曹操将十五岁的汉献帝刘协扶上皇位宝座时，对他说：“我对你只有一个要求，从今日起，每次见我时，你必须要对我笑。你要用笑容来报答我。这一点你能做到吗?”
“能，能!”刘协不住地点头，春风得意。
笑，有什么难，它总比哭简单吧。刘协心想。对于一个将自己从混战的废都中救出来、又一手扶上皇帝宝座的恩人，别说是笑，就是让他天天爬着绕庙堂走三匝，他也愿意。
刘协天天在后宫练习笑功。他的后宫佳丽在大小太监的鼓励下使出招数让皇帝开心，刘协的笑功一天天加强，到了后来，他的笑功变成了一种条件反射，只要见到曹操，无论在早朝的庭堂或是宫外的任何一处，他都会像向日葵见到了太阳似的对曹操笑，那模样和表情，像极了一尊大肚弥勒佛。
一日，汉献帝刘协揽镜自照，铜镜里，他看到了一个真实的自己。镜中，自己的形象让他大吃一惊，一个年届二十岁仪表堂堂、有着龙风之姿、日月之表的帝王形象的男人，正庄严地呈现在自己面前。这样一幅人间至贵的尊容，里外流淌着高皇帝一脉相承的血液，一个端正庄严接受百官朝拜的帝王为何要装聋卖傻，整日给一个屠戮天下的武夫曹操笑呢?帝王就必须有帝王的风范和威严。一个见人就笑的皇帝只能算作奴才或小丑，不配其位。皇帝做出了一个决定，从今天起，他要改变以往对曹操的態度，他要学会不给曹操笑。
第二天上朝时，他试图拉起一幅严肃的面孔，装出一副严肃的表情，他要对曹操视若无睹。他在心里对自己说。然而，在登上大殿的一瞬间，他第一眼就看见了曹操。曹操是那么显眼，身着比自己更华丽耀眼的服饰，前后跟着文武百官，皇帝严肃的表情刚拉出一半就僵死了。习惯成自然，他又对曹操笑了。
接下来，汉献帝又回到后宫，他闷闷不乐，很不满意自己中途变节的表情。他暗暗地憎恨自己，蔑视自己。连续几日的自责让他又开始设想自己如何才能不给曹操笑的招数。他苦思冥想了好几天，还真是想出来了一个好办法。
这个办法一经使用，献帝果真不笑了。
再一次见到曹操时，献帝没有像以前那样献媚般地笑。曹操率领的文武百官朝拜己毕，接着奉上奏折，表奏自己和将士们平定四方的赫赫战绩，高呼万岁、万岁、万万岁。
但汉献帝一改往日灿烂笑容，他紧绷着脸，很严肃地喊出：“众爱卿平身!”曹操见皇帝突然改变龙颜，眼睛里露出一丝疑惑的神情。突然，他环顾四周，查看文武百官的表情，发现大家都和他一样感到了异样。皇帝今天怎么突然不笑了，这怎么回事?这分明是对自己的挑战。
“陛下是在用高傲的姿态和臣抗衡是吗?陛下拉的那副长脸给谁看?陛下的江山完全掌控在陛下的脸上，可今天，陛下不笑了!”
曹操说完，仰天一阵狂笑。
面对威胁，献帝依然不笑。
不笑的汉献帝一连好几天都没有早朝。据说他被曹操的人马挡在了大殿之外。曹操让汉献帝闭门思过。他希望再次见到陛下的笑容。如此被折腾了好几次的汉献帝终也没有再笑出来。
曹操觉得有必要软硬兼施。一天，他也想了个绝招，将自己最喜欢的二女儿──曹节，人称笑笑公主嫁给了汉献帝，这样可以在献帝那里安个眼目，探听出献帝不笑的根源。
大婚临近，笑笑公主天天笑容如花。而汉献帝鹰扬虎视，面如冷铁，始终保持帝王尊容的脸上没有任何表情与喜色，这让曹操很没面子。
曹操恼羞成怒。愤怒的曹操依然决定给汉献帝留个脸面，毕竟，他是他一手扶上皇位的娃娃。
曹操略一沉思，即刻冒出了一个不错的念头。他说：“皇帝的面孔不能让我愉悦，他的外表令我失望，这是他内在品质不佳的一个不祥之兆，我要给他弄个假面具。”于是曹操命令金匠，给汉献帝量脸打造了一幅黄铜面具。面具造型精美，金光灿灿，笑容可掬，酷似献帝，完全的一副献媚神态，彻底掩饰了他的冷漠和傲气，让人温暖。
大婚之日，曹操派人强行将面具戴在献帝脸上。那灿烂的金光正好和他头上的皇冠相得益彰。前来祝贺的王公大臣们还以为是性格诙谐的献帝别出心裁呢!婚礼在笑声中持续到曲终人散。以后，曹操每次看到汉献帝时，心里都有一丝慰藉，尽管那副笑脸不是真的。
新婚后的曹节颇为甜美伶俐，她对皇帝心生敬重，亦不失温柔体贴，常常亲自下厨做些膳食为皇帝调理。然而，不管她怎么做，终也不能让皇帝愉悦。皇帝依然不愿意笑。
曹操的女儿终于弄清了皇帝不笑的根源。一天晚上，皇帝对新婚燕尔的曹妃说：“你爹让你打探我不笑的原因，是吗?看看，原因在这里。”
汉献帝伸出舌头。他的舌头被他的牙齿咬出了一道道淤青发紫的血痕。